1936年，毛泽东同斯诺谈话时，对他在一师的体育锻炼作了回忆：“我们也热心于体育锻炼。在寒假中，我们徒步穿野越林，爬山绕城，渡江过河。遇见下雨，我们就脱掉衬衣让雨淋，说这是雨浴。烈日当空，我们也脱掉衬衣，说是日光浴。春风吹来的时候，我们高声叫嚷，说这是叫做‘风浴’的体育新项目。在已经下霜的日子，我们就露天睡觉，甚至到十一月份，我们还在寒冷的河水里游泳。这一切都是在‘体格锻炼’的名义下进行的。这对于增强我的体格大概很有帮助，我后来在华南多次往返行军中，从江西到西北的长征中，特别需要这样在一师求学期间，毛泽东不仅刻苦攻读死的书本，而且还善于读“活”的书本。他常说不仅要读有字之书，还要读“无字之书”。他在课堂笔记《讲堂录》中写道：“闭门求学，其学无用。欲从天下国家万事万物而学之，则汗漫九垓，遍游四宇尚已。”他倡导走出学校，走向社会，了解社会，“周知社会”。他从《民报》上读到一则消息，说有两名中国学生旅行全国，一直走到西藏边境的打箭炉。这使他受到很大的鼓舞。他想效法他们的榜样，由于没有钱，便决定采用“游学”的方式，先游湖南。所谓游学，本是旧社会一些读书人，利用“游学”写字作对联送人，变相行乞。毛泽东用这种形式，深入农村，接近农民，得到了许多教益。
据有关记载和回忆，毛泽东在一师期间曾游学三次。
第一次是1917年7月中旬至8月16日。毛泽东邀萧子升和准备回安化老家度暑假的同学萧蔚然，开始了一次游学。这次游学，历时一个多月，途经长沙、宁乡、安化、益阳、沅江五县城乡，步行近千里。一路上，毛泽东每天清晨早起，做过“六段体操”后，追记笔记，留下了许多笔记和心得。师生们传阅了这些游学笔记后，称赞他是“身无半文，心忧天下”。
第二次是1917年寒假。毛泽东步行来到浏阳文家市。他在铁炉冲陈赞周同学家住了几天，和农民一起挑水、种菜，晚上，同附近农民谈心，针对当地没有栽树的习惯，毛泽东宣传种果树造福子孙，他说：前人栽树后人乘凉，前人栽树后人食果。并动手栽了几棵板栗树。他还到西乡土桥炭坡大屋陈昌家走访。
第三次是1918年春。由于学校驻扎了一个旅的兵力，学校被迫停课。毛泽东趁此机会，同蔡和森徒步沿洞庭湖南岸和东岸，经湘阴、岳阳、平江、浏阳等县，游历半个多月，了解农村的政治、经济等情况。
通过几次游学，毛泽东广泛地了解了中国社会，更加了解了农村的现实情况，学到了许多书本上得不到的知识。他认为这是读“无字之书”。
对在第一师范的学习和生活，毛泽东后来曾不无感慨地对斯诺回忆道：“我在这里——湖南省立第一师范过的生活中发生了很多事情，我的政治思想是在这个时期开始形成。我也是在这里获得社会行动的初步经验的”。
