20世纪80年代初期，美国财政赤字剧增，对外贸易逆差大幅增长。美国希望通过美元贬值来增加产品的出口竞争力，以改善美国国际收支的不平衡状况。而与此同时，日本的经济步入高速增长的快车道，GDP增速名列世界首位，日本资本在全球疯狂扩张，日本制造的产品充斥全球。
1985年，日本取代美国成为世界上最大的债权国。美国许多商界领袖、国会议员以及经济学家纷纷出面游说美国政府，强烈要求当时的里根政府干预外汇市场，将美元贬值，以挽救日益萧条的美国制造业。
1985年9月，美国财政部长詹姆斯·贝克、日本财长竹下登、前联邦德国财政部长杰哈特·斯托登伯、法国财政部长皮埃尔·贝雷戈瓦、英国财政部长尼格尔·劳森及五国中央银行行长在纽约广场饭店举行会议，五国政府决定联合干预外汇市场，使美元对主要货币的汇率逐步下调，以解决美国巨额的贸易赤字，并要求日元和马克大幅升值以平抑被过分高估的美元价格。该协议后来被称为“广场协议”。“广场协议”签订后，各国开始抛售美元，继而形成投资者抛售美元的狂潮，美元持续大幅度贬值。
“广场协议”签订前，美元兑日元的比例在1美元兑换250日元左右，协议签订后不到3个月就下跌至1美元兑换200日元，跌幅高达20%。而美国政府依旧表示汇率仍然偏高，还有下跌空间。在美国政府强硬态度的暗示下，美元对日元继续大幅度下跌。1987年，美元兑日元的汇率低至1∶120，在短短不到三年的时间里，美元贬值50%，也就是说，日元升值了整整一倍。
在“广场协议”签订后的10年里，日元平均每年升值5%以上，国际资本纷纷登陆日本，大肆投资日本股市和房地产。1986年至1990年，日本股价每年上涨30%、地价每年上涨15%，1990年，日本地产的总价值约为20万亿美元，相当于全球股市总价值的两倍，相当于美国地产总价值的5倍！要知道，美国的国土面积是日本的25倍，日本只要卖掉东京湾，就可以买下美国全部的国土。这就是上世纪90年代著名的日本泡沫经济。
在日本房地产泡沫形成期间，人们迷信地认为土地价格只会升不会降，于是争相购置房产地产。日本总理府1987年的调查显示，超过半数以上的受访者认为“只有土地是安心并且有利的”。
人们普遍相信银行利率不会升高，从不考虑一旦利率升高还不起本息的可能，而银行似乎也忘记了这个风险，无限制地贷款给房地产公司，并且天真地认为，如果出现资金问题，这些企业只要将手中的房子出售就可以解决。
日本政府也陶醉在这一片虚假的繁荣之下，仍然认为日本经济形势一片大好，甚至采取金融和财政政策进一步推动这种疯狂的行为。而在股价和地价涨势汹涌的同时，日本GDP的年增幅却仅有5%左右，虽然当时日本的人均GNP已经超越了美国，但高昂的房价使得普通百姓依然无法拥有一套自己的住房。上世纪80年代的泡沫经济直接为90年代中期日本银行赤字风暴与金融危机埋下了历史隐患。
1990年，日本股市泡沫率先破灭，1990年底，东京股市下跌了38%，300万亿日元（折合2.07万亿美元）股票市值瞬间消失，而房地产泡沫也随之破灭，在短期内下跌50%左右，日本经济陷入了十多年的萧条之中。上世纪90年代初，日经指数曾经达到38916点的历史最高点，而到了2000年底，欧美股市及新兴股市均纷纷上涨至历史新高时，日经225指数却低收至13785点。2003年4月28日，日本股市更是跌至近20年来的最低点7607点。
日本经济泡沫的破灭，直接打击了本国企业和居民的信心，企业效益陡降，银行不良资产剧增，个人消费萎缩，经济增长停滞甚至出现负增长，失业率增加，居民生活水平下降。直至2006年年底，日本经济才开始缓缓回升。
当前的中国和十几年前的日本在某些方面存在一些相似，人民币面临着升值压力，中国也需要用低利率增强国内需求，大量的资本也在迅速流向房地产业。在中国社会科学院发布的《2007年世界经济形势分析与预测》黄皮书中，以大量篇幅分析了目前在世界各地蔓延的房地产热潮，并且提出“虽然中日的国情不同，但是以增大房地产泡沫为代价来扩大内需的教训不应在我国重演”，中国应该吸取当年日本房地产泡沫的教训，避免重蹈覆辙。
