吐谷浑率部众七百余户西迁阴山，后迁至枹罕（今甘肃临夏）一带，与羌人杂居，拥有青海全境，建立吐谷浑王国。
始于吐谷浑的慕容部嫡庶之争一代一代延续下来，上文说过的慕容翰就是慕容廆的长子，慕容鲜卑的大英雄，战功赫赫，众望所归，只因为是庶出，不得立为世子。慕容廆的三子慕容皝对他很是嫉妒，慕容皝凭借嫡子继位后，才智过人慕容翰自然明白慕容皝继位对自己意味着什么，所以先后辗转于鲜卑段部和宇文部，在人家部落里过得不开心，郁郁不得志。后来装疯逃回慕容部，并为慕容部立下大功，一举吞并宇文部。但功劳再大，还是被弟弟慕容皝赐死，一代英雄下场凄惨。
大燕皇室第三代，慕容皝之子慕容垂又是处于这样一个宿命之中。慕容皝儿子很多，其中五个儿子比较出色，分别是次子慕容俊、三子慕容桓、四子慕容恪、五子慕容垂、小儿子慕容德。慕容皝对慕容垂甚是宠爱，常对诸弟说："此儿阔达好奇，终能破人家，或能成人家"，为其取名慕容霸，字道业，认为他最终能成就慕容家的霸业。甚至想以其为世子，因不是嫡出，被群臣进谏而止，但慕容皝对他的宠爱仍超过其他儿子，引起后来成为燕国皇帝慕容俊的忌妒。慕容皝命慕容恪击高句丽和宇文部，慕容霸为先锋，时年仅十三岁，却勇冠三军，因功封都乡侯。
燕王慕容皝去世，慕容俊即燕王位，慕容霸与慕容恪一道入关，擒杀冉闵，攻占邺城。慕容霸少好畋游，因游猎坠马折齿，慕容俊称帝后，出于妒忌，将其名字改为慕容垂，表字道业改为道明，封为吴王。
厄运从此接连不断，改名字只是个开始。公元358年，前燕宫廷发生了一起巫蛊案。先前，慕容垂娶段末柸女段氏，段氏生子慕容令、慕容宝。段姓是鲜卑的贵姓，东部鲜卑分为三部，段姓居于其一。段氏才高性烈，从不买慕容俊皇后可足浑氏的帐，皇后引以为恨。加之丈夫慕容俊向来对慕容垂不满，就唆使人告段氏及吴国典书令高弼为巫蛊，想借此把慕容垂牵连进来。慕容俊将段氏及高弼下狱，严刑拷打，动用大刑逼供。但段氏志气确然，一句软话不说，谁也不承认。结果惹得可足浑后发狠，指示廷尉往死里整，折磨得不成样子。慕容垂心痛，实在看不下去，暗中派人对段氏说："人生会当一死，何堪楚毒如此，你就招了吧。"段氏义正词严道："我难道怕死吗？我要是自己承认巫蛊皇上，上辱祖宗，下必连累吴王你，我决不会那样做！"结果段氏在大狱里被活活折磨而死，而慕容垂却因此得以免祸。慕容垂思念段氏，娶段氏的侄女段元妃为继室，可足浑后依旧不依不饶，和慕容俊一商量，把段元妃罢黜掉，让自己的妹妹长安君嫁给慕容垂，慕容垂能高兴吗？由此两相猜忌。
公元360年，慕容俊病重，召时任大司马的太原王慕容恪，效仿刘备白帝城托孤，慕容俊比刘备更具表演才能，他对慕容恪说："我的病肯定难以好转。如今晋、秦二国尚未平定，景茂（慕容暐，慕容俊之三子）年幼，国家多有磨难，朕想效仿宋宣公，把天下托付给你，如何？"慕容恪回答说："太子虽幼，天纵聪圣，必能遏制顽凶实现大治。臣是什么人，怎么敢当君主！"也许慕容恪回答得太过谦虚，慕容俊愤怒地说："兄弟之间，何必虚伪掩饰！" 慕容恪不慌不忙地回答："陛下若认为臣能荷天下之任，难道不能辅少主吗！"慕容俊大喜："你能为周公，朕复何忧！"
慕容恪果是了得的人物，就像后世崔浩评定人物时说得那样，"慕容玄恭之辅少主，慕容暐之霍光也"。东晋朝野上下听说慕容俊死后，相互道贺说："中原可图！"桓温叹息道："慕容恪还活着，忧患大着呢？"
慕容恪总摄朝权，却非常谦虚，深得中庸之道，史书称他在朝廷中能够"虚襟待物，咨询善道，量才处任，使人不逾位。"罢朝回到府第，则"尽心色养，手不释卷。"对待属下非常宽大，文武官员有过失，没有能逃过他眼睛的，不过人家从来不吱声，搞得大臣们都不好意思再犯。治军同样如此，不尚威严，专以恩信御物，从来不指使士兵们干这儿干那儿，军士们触犯军法，不但不抓，反而秘密放行，然后抓捕为首的杀头号令三军。整座大营看似军纪不严，实际上没有一点疏漏，所以慕容恪从来不打败仗。
