拓跋孤来到邺城，生性残暴的石虎却犯下一个错误，他不仅同意拓跋孤的建议，让拓跋什翼犍回归塞上，居然还让拓跋孤一同返回。什翼犍相貌堂堂是个人杰，魏书称他"生而奇伟，宽仁大度，喜怒不形于色。身长八尺，隆准龙颜，立发委地，卧则乳垂至席。"石虎把一个潜在的对手放回去，连把柄也不留怎能不说是一大失策。
什翼犍回到塞上后，马上放弃赵国的北单于称号，在繁畤继代王位，改元建国，这是代国的第一个正式年号。什翼犍大刀阔斧地治理国家，一改猗卢死后部落离散内乱频繁的局面，拓跋部又开始变得强大起来。他利用在邺城为质子时学到的先进文化政治知识，仿效中原王朝设置百官分别掌管政务，任命汉人中的佼佼者代人燕凤为长史、许谦为郎中令制定法律号令各部。虽说各项制度并不健全，对比以前无序混乱的秩序，草原各族人民得以安居乐业。
《魏书高凉王孤传》中记载"昭成（后世北魏称什翼犍为昭成皇帝）即位，乃分国半部以与之。"什翼犍为感谢拓跋孤让国的恩义将国土的一半分给他。而《魏书官氏志》中却记载"其诸方杂人来附者，总谓之'乌丸'，各以多少称酋、庶长，分为南北部，复置二部大人以统摄之。时帝（什翼犍）弟（拓跋）孤监北部，子（拓跋）实君监南部，分民而治。"如此看来又不像分国，拓跋孤只是任北部大人。其实并不矛盾，拓跋孤传中魏收为表现什翼犍对拓跋孤的感激之情略作夸张，官氏志中载明事情的原委。拓跋部对于其他依附于自己的部落均称为乌桓，为便于管理将他们一分为二，各置大人统领，拓跋孤和什翼犍的儿子拓跋实君分别任南北二部大人，这就是兄弟分国的真实情形，什翼犍回到草原后不断加强集权，不可以做出裂土分封的事情。
什翼犍的代国不再依附赵国，为摆脱赵国的羁绊，什翼犍转向燕国求婚，燕王慕容皝把自己的妹妹嫁给他，慕容王后死后，慕容皝又把自己的女儿许配给什翼犍，继续两国之间的联姻。代国国家疆域不断扩大，东自秽貊（在今朝鲜江原道），西及破落那（中亚西亚草原上的部落国家），南距阴山，北尽沙漠，率皆归服，有众数十万人，逐渐成为草原强国。
石虎之所以置国家利益不顾，放什翼犍兄弟回国也有他自己说不出的苦衷。石氏叔侄对晋王朝皇室内乱导致国家灭亡的教训有着深刻的认识。石勒临死之前再三叮嘱太子石弘兄弟以司马家族为戒，石家一定要团结一心，同时告诫时任中山王的石虎学周公、霍光辅助太子理政，不要成为将来石家内乱的话柄。石勒用心良苦，对石虎的野心早有察觉，他的两个宠臣徐光和程遐多次劝他杀掉石虎以绝后患，石勒总也不同意，就是害怕手足相残的造衅一开，成为恶性循环的开端，他希望石虎能够体察自己的苦心，将来用心辅助太子石弘。利欲熏心、没受过多少文化教育的石虎怎么能抵抗皇位的无穷诱惑呢？他杀死石弘篡夺皇位，但在内心深处相当忌讳骨肉相残，自己可以这样做，别人绝对不准这样做。他忘了自己才是行事的榜样，你可以这样干，别人也能这样干。
石虎的太子石遂是个比石虎还要残暴百倍的恶棍，荒酒淫色，骄恣无道，夜夜出没宫臣家，淫其妻妾。凡搞不到手的贤淑宫女让人砍掉头颅，斩之前必须盛妆，砍下的头放置在盘子上，一个一个传下去欣赏。后赵时期的宫廷中有许多比丘尼（尼姑），石邃把其中有姿色的女子先强暴然后杀掉，和牛肉、羊肉煮在一起吃，让品尝的人辨别味道，以此为乐。
如此残暴无知的恶徒哪里能指望他和睦兄弟呢？石虎对他逐渐失望，随着对另外两个儿子石宣和石韬的宠爱加深，太子石邃对两个弟弟疾之如仇，萌生杀死石虎和兄弟们的意图，他想效仿冒顿单于杀父的故事，一天喝醉酒对东宫属官李颜等人说："官家（指石虎）难称，吾欲行冒顿之事，你们肯跟我干吗？"众官吓得跪伏在地不敢说话。石邃见手下人不敢杀石虎，借着酒劲又想去冀州杀石宣，结果呢？走了不到数里地，跟随他的骑兵尽皆逃散，属官们叩头固谏，石邃这才昏醉而归，一场闹剧结束。石邃如此肆无忌惮触动石虎痛处，石虎并未痛下杀手，他向来对儿子纵容宠爱，当他听说石邃患病后还派出女尚书探视病情，结果丧心病狂的石邃自恃父子连心，把对父亲的不满发泄到女尚书身上，提剑欲杀使者。女使奔回哭诉，石虎忍无可忍终于下令废掉太子石邃改立石宣，并将石邃一家和太子亲党二百余人尽皆诛杀。
