慕容部势力原本是东部鲜卑三部中最弱小的，慕容廆时代由于战胜过二部与汉人的联军，再加上他的汉化政策变得逐渐强大，超过其他两部。公元333年慕容皝继承父亲慕容廆部落首领的位置，因为他不是长子，一开始他的首领之路并不平坦。慕容家很多人都犯猜忌的毛病，与他们英才辈出有关系。慕容皝的庶兄慕容翰便是个人杰，由于五胡十六国立国时间较短，均无史书，而作为汉人正统的晋书对胡人持有偏见，所以晋书只对十六国历代君王立传，只有杰出的人物才能获得一席之地。慕容翰这个人，晋书特意为他立了传，可见史家对他的重视。
"慕容翰，字元邕，（慕容）廆之庶长子也。性雄豪，多权略，猿臂工射，膂力过人。（慕容）廆甚奇之，委以折冲之任。行师征伐，所在有功，威声大振，为远近所惮。作镇辽东，高句丽不敢为寇。善抚接，爱儒学，自士大夫至于卒伍，莫不乐而从之。"文武全才的大英雄，可惜他是庶子，按照"立子以嫡不以长"的汉人古训，没有被立为世子。正因为他是英雄，所以慕容皝才对"骁武有雄才"的慕容翰大为忌惮。慕容皝心存戒心的不只他一人，还有同母的两个弟弟，慕容仁和慕容昭。慕容翰最聪明，慕容廆一死，他就跑到段部那里避祸去了。果然，慕容皝杀死慕容昭，慕容仁被逼无奈之下在平郭（在今大连以北）起兵，打败慕容皝的兵马，尽有辽左之地（辽东之东）。"雄毅多权略"的慕容皝岂肯善罢甘休，率大军从昌黎踏冰渡海（应该是从大凌河入海口至葫芦岛一带登上渤海的），直取平郭，出其不意擒杀慕容仁，平定慕容部叛乱。"踏冰渡海"可谓军事史中的神来之笔，踏冰渡河屡见不鲜，踩冰过三百里海路不多见吧？
慕容皝平定部落叛乱之后，于公元336年自称燕王，由于害怕被段部和宇文两部联合攻击，索性先下手为强，向中原赵国称藩，请求联兵消灭段部。赵王石虎早就想得到幽州之地，马上发兵攻打段部。慕容皝狡猾，不与赵军会师，趁段部主力与赵国交战之机，占领大片段部的土地，掠走大量的人口和马牛羊。打下幽州的石虎感觉受到愚弄，亲率大军二十三万讨伐燕国。
后赵大军气势汹汹逼近棘城，有人劝慕容皝投降，慕容皝怒道："孤方取天下，怎么能投降！"凶神石虎真正遇到对手了，慕容皝先派出数百名敢死骑兵冲击赵兵，所向披靡，斩获而还。燕军士气大振，固守城池，赵军四面合围，蚁附缘城，燕兵昼夜力战，十余日城不破。赵军气势衰竭，粮运不济，石虎下令退军。慕容皝命四子慕容恪率骑兵二千，凌晨发起攻击，大败赵兵，斩杀三万余人，慕容恪时年仅十五岁。后赵诸军尽皆弃甲，鼠窜而逃，只有石闵一军独全，这个石闵就是后来的魏武悼天王冉闵。
逃到密云山中（在今河北七老图山）的段辽开始准备向石虎投降，见石虎打了败仗，派出使者后又反悔，派人向燕国投降，慕容皝派慕容恪增援段辽。石虎的大将麻秋率兵三万高高兴兴来授降，不想在三藏口（在今河北承德武烈河两支流与主干河交汇处）遭到慕容恪七千精骑伏击，一战损失一半多人马。
石虎狼狈败回邺城，不甘心失败，联络宇文部和高句丽合击燕国，他让渡辽将军曹伏带领青州的士众戍守海岛，运送谷物三百万斛供给食用，又用三百艘船运送三十万斛谷物到高句丽，让典农中郎将王典率领一万多部众在海滨垦荒屯田，又下令让青州建造战船一千艘，准备渡海迂回进攻。
慕容皝也不白给，对石虎的战略意图研究的清清楚楚，一面派人联络东晋，向晋称臣；一面让慕容恪率兵攻打高句丽和宇文别部，战争之中又涌现出一颗新星，慕容皝第五子慕容霸，（后来改名慕容垂，成为后燕的开国皇帝）年方十三，勇冠三军，高句丽大王高钊与燕军交战屡战屡败，只得派使者请降。
为彻底打败宇文部，慕容皝放弃前嫌，派商人王车去宇文部寻找兄长慕容翰。慕容翰在段部灭亡之后依附宇文部，宇文逸豆归妒忌慕容翰的才名，准备寻找机会除掉他。慕容翰佯装癫狂，终日酣饮，有时躺着就大、小便，有时被发歌呼，拜跪乞食，宇文部所有的人都鄙视他，再也没人搭理。
