楚文王迁都后，亲率军队灭了申国和吕国，攻了权国，征了随国，败了郧国，汉东诸国亦成为楚国附属之国。楚文王这时最想要做的大事，借用其父誓言即“我有敝甲，欲以观中国之政”，但师出无名，一时无法得逞。
正在此时，息国国君便送上门来了。
息国使者使楚，楚文王认真地接待了他。息国使者诈说，蔡国自恃与齐国联姻，翅膀硬了，甚至鼓动息国一起不给楚国上贡。贡不贡倒不在乎，楚只在于他是否真心称臣。连蔡国国君这条阴沟里的小泥鳅也想??出个浪花来？他居然敢借齐来狐假虎威。哼！卧榻之旁，岂可容他人酣睡？楚王极力按捺住自己的狂喜。发动战争容易，战争借口却难寻，他要听听息国使者的进一步献计。息国给了楚国一个攻打借口：“先攻打我，我向蔡国求救你再打完。”息国如此认定，年轻少智的蔡国国君见息被攻必来救，这样攻蔡就不费吹灰之力了。
于是，楚国兴兵伐息。息国国君搬救兵于蔡，果然不出息国国君所料，小小蔡国国君蔡哀侯一听唇齿相依的息国被攻，毫不犹豫地率军前往。小蔡国王哪里料到，他已被算计呢？他只知道春秋战国是一个讲兵法和谋略的时代，如今息唇亡蔡齿必寒的道理，焉能不救？何况有自己那如花似玉的小姨妹息妫在此，使他日思夜想夜不能寐。故他出兵没有丝毫犹豫。
蔡哀侯亲自领兵来救时，尚未安营驻定，楚伏兵执火把四起。他还没有来得及在小姨妹面前表现自己的英武伟岸之躯，便已经?英雄气短了。小蔡国王难以抵挡，只得急忙向息国都城奔去。蔡国战事为你息国而起，打开关闭的息国城门，我们两连襟应舍生忘死共同抗楚。小蔡国王打错了如意算盘，息国兵士不仅不开城门，还抛石头砸下，边砸边骂，你还敢无礼于我们的国母吗？
小蔡国王此刻才算如梦初醒，一胸热血化为乌有，只得大败而逃。楚兵穷追不舍，追至莘，便活捉了小蔡国王。息国国君大大地出了一口恶气，笑逐颜开，大犒楚军。亲送楚文王出境，见到被捆成粽子似的连襟蔡哀侯，边嘲弄边教训他，色胆包天，全然不以国家社稷为念，连自己的姨妹也不放过，才遭此大祸。特别提醒蔡哀侯，下辈子要吸取教训。
小蔡国王面对如此奸计，对小息国王恨之入骨。
楚文王带着蔡哀侯回到新建都城郢都。他被近来一连串征服的胜利，弄得好不兴奋，觉得自己无愧于列祖列宗，因为小蔡国王身份尚够，又有正宗的皇家血统，以他去祭太庙，对祖宗用事实来说话，会少费许多笔墨的。于是决定把他活煮后大剁八块祭祖。
《左传?庄公十年》记载：“蔡哀侯娶于陈，息侯亦娶焉。息妫将归，过蔡。蔡侯曰：‘吾姨也。’止而见之，弗宾。息侯闻之，怒?，使谓楚文王曰：‘伐我，吾求救于蔡而伐之。’楚子从之。秋九月，楚败蔡师于莘，以蔡侯献舞归。”
