农历七月十五日，是中国汉族传统节日，即中元节。此节初为佛教节日，称“盂兰盆会”，传说释迦弟子目莲，为救在地狱中受苦的母亲而求佛超度，后演为民间追荐祖先，故亦称是日为“鬼节”。
旧京之中元节，除庙宇僧众举行演经文等重大佛事活动外，民间则重放荷灯与烧法船。
放荷灯亦称放河灯，其含意是导引鬼魂进入极乐世界或及早托生转世。荷灯之样式，其上半部皆为彩纸叠成之莲花儿，下半部之载体各异，或西瓜或冬瓜或南瓜或倭瓜，取其半并掏空瓤肉，中插点燃之蜡烛，于夜幕初降时放入河湖，烛影摇曳，随波荡漾，与水中倒影上下映带，灿若繁星。正如清宣宗《养正书屋全集》（道光三年刻本）之《中元河灯》诗所云：“万盏莲灯水面浮，中元佳夕荡轻舟；繁星朗月光同映，点缀前汀一段秋。”
清末民初以来，北京传统风俗，每逢农历七月十五日，人们照例要到北海公园参加一年一度的孟兰盆会，大放河灯。是日夜晚，北海太液池之上，南迄双虹榭边，北至五龙亭畔，荡漾的碧波涟漪之上，灯火晶明，如银河群星，明灭浮动，景色极为壮观。
这天黄昏，明月初升，北海漪澜堂两侧的走廊和北河沿岸的四周以及金鏊玉黺桥边，真是人山人海，好不热闹！
北京什刹海、积水潭、御河桥、护城河水关等处，也有放荷灯之盛举，故清宗室文昭（号紫幢，博学工时，负有才名。）《紫幢诗抄》之《京师竹枝词》曰：“坊巷游人入夜喧，庄连哈达右前门，绕城秋水河灯满，今夜中元似上元。”
中元节烧“法船”，其用意是为渡幽冥孤独之魂，此种冥器，俗称“烧活”，小者丈余，大者数丈，由冥衣铺匠人以秫秸扎架，彩纸裱糊并绘画而成，料价虽廉而工钱甚昂，故凡烧法船者，非殷实之家而莫敢问津世。
法船之船头，为猛虎虎头图案，探身持叉之开路鬼站于前，其后相对而立者，系“黑白无常”鬼，“白无常”也称“活无常”，身着白袍，头戴白色高帽，上书“利见大人”四楷书大字，手持哭丧捧若挥舞之状；“黑无常”又称“死有分”，身着皂袍，手持“勾魂牌”，上书“你可来了，正要拿你”，并用朱笔圈点，其狰狞之貌，令人望之不寒而栗。
舱内糊十殿阎君，即秦广三蒋，楚江王历，宋帝王余，五官王吕，阎罗王天子包，卞城王毕，泰山王董，都市王黄，平等王陆，转轮王薛。中为地藏王菩萨，正襟危坐，接受十殿阎君朝拜。神鬼以外，尚有掌舵者一人，持浆划船者数人至十余人不等。船之桅杆上挂一面旗子，正面书“盂兰圣会”，背面书“慈航普渡”。
如此庞然大物，系由四五节组合而成，连至法会现场，须由冥衣铺临时雇用十余人（俗称“拿烧活的”）举送，丝毫不得损坏。列队而行，穿街过巷，雅子顽童出于好奇，每每尾随不已，并极愿为顾工代劳，体验一番举送烧活的滋味儿与情趣。
旧时焚烧法船，皆在午夜举行，先由和尚奏法器诵经文，而后于水畔焚之，火舌冲天，光焰晃眼，糊味儿熏鼻，虽如此而观者如堵，不饱此眼福誓不罢休。恰如《都门离咏 中元》云：“朵朵莲灯放满河，烧船拯溺诵弥陀。夜深妇女归家去，萤火虫飞鬼火多。”
