半个世纪前，经常发表戏曲动态文章的北京《立言相》，曾接到读者来信建议：继梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云“四大名旦”之后，应该有个“四小名旦”，经过评选，一致公推李世芳、毛世来、宋德珠、张君秋四人。《立言报》负责人据此于一九四○年请李、毛、宋、张先后在京华的长安戏院和新新大戏院举行了两次合作演出《白蛇传》，每人一折，被称为“四白蛇传”。宋演《金山寺》、毛演《断桥》、李演《合钵》、张演《祭塔》。珠联璧合、各展绝招，非常精彩。自此始，李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠便被观众公认为“四小名旦”。
这“四小名旦”履历不同，各有所长。李世芳是山东掖县人，十一岁入“富连成”科班学戏，先宗尚后转梅，兼取尚梅之长。他扮相艳丽、柔媚，做工传神，有“小梅兰芳”之称。一九三六年拜梅兰芳为师后，艺事猛进，一九三八年出科，组班演于京津。张君秋是江苏丹徒县人，先拜师李凌枫，后又向王瑶卿和“四大名旦”学戏。他扮相俊秀，嗓音甜润嘹亮，音域宽广，音色纯美，亦有“小梅兰芳”之称，演唱刚劲委婉，俏丽清新。毛世来是北京人，十一岁入“富连成”科班学戏，艺宗筱翠花，曾先后拜梅兰芳、尚小云、荀慧生为师，初演青衣，后改花旦，扮相娇小玲珑，戏路很宽。他精通武功，有的武生都比不上他。宋德珠是天津人，先在私人科班学戏，后考入北京中华戏曲学校，曾向程砚秋、荀慧生等人学艺。他的武功坚实，扮相妩媚，以演武旦、刀马旦为主，兼演青衣、花旦，挑班演于京津沪等地。
一九四七年李世芳罹难青岛，宋德珠亦一时息影舞台，是年北京《纪事报》倡议再行新的“四小名旦”选举，得到戏迷们的热烈响应。当年八月一日开始投票，历时四十五天，于九月十五日揭晓，结果张君秋名列榜首，毛世来居第二，陈永玲、许翰英新入选排第三、第四名。选举后，四人又在华乐戏院同台合作演出“四白蛇传”，许翰英演《游湖借伞》、陈永玲演《水漫金山》、毛世来演《断桥合钵》、张君秋演《状元祭塔》。连演三天，场场爆满，一时传为梨园美谈。张君秋也由此获得了“祭塔旦”的美称。
许翰英艺宗荀慧生，“文革”中作古；陈永玲原名陈志坚，曾住青岛中山路三十号楼上，读书时就酷爱京剧，拜王芸芳学旦，后考入北京中华戏曲学校学戏，艺宗筱翠花派，亦得到“四大名旦”的亲传。他如今年逾花甲，竟还能踩跷演重头戏《小上坟》、《醉酒》、《战宛城》等，被称为“集梅、程、尚、荀、筱绝技于一身”的“中国名旦”、“花旦之魁”。台湾影后林青霞、名伶魏海敏暨港上名票邓宛霞等，均为他的学生。
