谭鑫培为“同光十三绝”之一，由他所创之京剧谭派，流传至今而不衰，他在舞台上随机应变的能力，确非一般伶人所能及。这里说几则故事，或可一窥管豹。
一次，谭鑫培演出《黄金台》，谭先生扮齐相田单，因上台匆忙，忘了戴帽子。观众正瞠目结舌，只听谭先生念起定场白：“国事乱如麻，忘了戴乌纱！”两句诗，既针砭了时弊，又修补了舛错。观众一听，便给以会心的笑声，无不暗暗佩服。
一次赴堂会演出，谭先生唱《文昭关》。该戏演的是春秋时期的故事，伍子胥全家被害，他只身逃到昭关，不能出去，愁得一夜之间须发皆白，所以，该戏又叫《一夜白发》。伍子胥乃堂堂武将，仪端威猛，出场时应腰佩长剑，其唱词有：“过了一天又一天，心中好似滚油煎，腰中空悬三尺剑，不能报仇也枉然。”谁知管行头的出了问题，马马虎虎地给谭先生挂上了腰刀，谁也没有发现。待谭先生上了场，手扶剑柄时，才知道宝剑换了腰刀。这时，锣鼓响处，过门已开，只听谭先生唱道：“过了一朝又一朝，心中好似滚油浇，父母冤仇不能报，腰中空悬雁翎刀。”唱完，台下还没省过闷来，台旁台后先叫起好来，管行头的这才松了一口气。这件事一时传为佳话，识者无不称赞谭先生应变机敏。所以，后来才有东施效颦，照搬这一段唱词的，岂不知这是被逼出来的应急之举。也有说《宝刀辙》好唱的，自然是附会了。
谭先生不仅临急不乱，自圆其艺，就是其他演员逢了急乱，他也能凑趣应答，化险为夷。一次戏班唱《辕门斩子》，扮演焦赞的演员未戴髯口，就上了场。台下一看，哄声不绝，演员急得无法，又不能下台改装，直给扮演杨六郎的谭先生作揖。谭先生早知端的，开腔问话，剧场马上平静下来。谭先生道：“小小孩童，你是何人？”经谭先生启发，这位演员才应声道：“启禀元帅，我是焦赞的儿子。”“你来做甚，叫你父来！”演员才得以下台，换上一个焦赞来。这件事流传很广，一时几乎家喻户晓了。
清光绪庚子以后。谭鑫培为内廷供奉，经常入宫值承，侍候慈禧太后。有一次老谭患了感冒，虽然随着其他演员进了宫，但是请了假不上场。当管事太监把当日剧目呈给慈禧时，慈禧一看没有谭鑫培的戏，便问：“怎么没有谭鑫培的戏？”太监忙回禀：“谭鑫培有病，向你老佛爷请了假。”慈禧悻悻地说：“他在我跟前还这么大架子，交给慎刑司打他二十板子。”旨意一下，谁敢不遵？当时，慎刑司掌印可为难了：不打，抗旨不遵，那还了得；可是，真要打二十板子，非把老谭打坏了不可，以后太后再想看老谭的戏而谭不能演，责问下来，这个罪责也不轻。他急中生智，叫人把谭鑫培带到，当众装模作样地训斥了一番，然后把谭带到另室，亲自打他二十大板。室外面听得打板子声，其实是只闻其声，并不真打。然后又带老谭到慈禧面前谢罪，并请老佛爷赏脸点戏。慈禧刁难他说：“给我唱出《盗魂铃》吧！”谭鑫培只得谢恩。回到了后台，他捏了一把汗，他从没演过这出戏怎么办呢？还是王长林见义勇为，对老谭说：“你不必为难，我保你上。”就在后台的一个角落里，给老谭说了这出戏的场次、路数。谭鑫培依王长林的指点，扮猪八戒上场。“闷帘倒板”用的《大登殿》的“龙凤阁内把衣换”，出台头句“慢三眼”是《辕门斩子》中的“杨延昭下位去迎接娘来”，此后每一句换一出戏的词。等遇到妖精时，学唱了当时几位著名的生、旦、净的唱段。演到大开打时，老谭本来武功很好，打得精彩，猪八戒也做了几个呆像，博得了慈禧的欢喜，立刻传旨赏谭鑫培。谭鑫培饱含辛酸，挨了打，演毕又赐赏，弄得他哭笑不得。
