托里拆利认为，由于空气从外部压着井里的水，如果用水泵将空气抽走，水就会填满空气的位置，水就这样被抽了出来。空气虽然压着水面，但是一直到10米深的地方，水泵的力量仍旧可以将水抽出来。
托里拆利为了证实这个观点，进行了很多实验。但是，他无法找到一根长达10米的玻璃试管。于是，托里拆利用水银代替水来进行实验。由于水银的重量要比水重很多（体积相同的水银的重量是水的13.6倍），因此想要抽起水银，要比抽起水更加费力。这样一来，用一个比较短的试管就可以完成这个试验了。
托里拆利将一个装满水银的玻璃管倒着放在一个装满水银的大碗里，然后观察玻璃管里水银柱下降的变化。他发现，当水银柱下降到高于碗中水银面76厘米的时候，水银柱便停住不动了。
无论他怎样倾斜玻璃管，玻璃管中水银柱都保持在76厘米的高度。由此他得出了这样的结论：空气的力量，相当于托起76厘米高的水银柱的力量！
空气的力量在地球的任何地方都会产生一种压力，我们将其称为大气气压。大气气压可以托起76厘米高的水银柱，托起10.3米高的水柱。（如果有一个非常大的玻璃管，大家也可以亲眼见到空气托起10.3米水的景象。）
如果知道托起76厘米高的水银柱的力量，就可以计算出地球上空气的重量。按照这个方法计算，桌子上的空气有1万千克，而我们头顶的空气也有200千克。
为什么我们头顶上顶着这么重的空气，而我们却一点儿也不觉得累，躺在地上的时候也不会觉得胸口憋闷呢？这是因为，身在空气中，我们是无法感受到空气的重量的。
地球上的生物，已经在空气中生活了数十亿年。最开始的生物，只是简单的单细胞生物，随着自然进化，不断变得复杂起来。在这个过程中生物已经充分适应了空气的压力。由于非常适应，所以我们就感觉不到空气的重量了。
