在军队服役时期，门罗曾结识了一位美丽的小姐——南妮·布朗，开始了他的初恋。但不到一年他们便不欢而散，因为门罗对这位女友强烈的占有欲早已感到厌倦，他希望在美国的政治大舞台上自由驰骋。1785年，门罗作为国会代表住在纽约期间，一位名叫伊丽莎白·科特里特的小姐引起了他的注意。她黑发碧眼，眉清目秀，曾一时倾倒了当时的许多政界人士，其父是一位军官兼富商。两人一见钟情，于1786年2月16日结为秦晋之好。
新婚的喜悦冲淡了门罗的政治热情，使他萌生了过安逸生活的想法。在离开众议院之后，门罗曾一度脱离了喧闹的政坛，回到家乡办了一个律师事务所，并建造了优雅的居所——白杨草地庄园，打算在这里过安宁平静的私人生活。但这种生活并没有持续太久。门罗夫妇共生育了三个孩子，但只有两个女儿长大成人。门罗夫人是个传统的淑女型的女性，不善言谈和交际，又患有严重的慢性病，这大大限制了她社交活动的范围。在门罗入主白宫期间，她未能很好地行使白宫女主人的角色，因此在美国第一夫人的发展史中，她未能留下什么痕迹。但这并没有影响她与门罗的感情。
在制宪时期的全国性大辩论中，门罗的观点有些与众不同。他赞同加强中央的权力，但反对通过《联邦宪法》，因为他一贯崇尚杰斐逊的民主主义，反对汉密尔顿的集权主张，认为宪法大大忽视了州和地方的权利。直到他得知将要制定《权利法案》时，才同意批准宪法。联邦政府成立之后，门罗参加了联邦参议员的竞选，败在了麦迪逊的手下。但他并不气馁，1790年终于竞选成功。在国会中，他成了杰斐逊最亲密的战友，共同反对联邦党人的各项政策，捍卫民主共和原则。他反对汉密尔顿的一揽子经济政策和强化联邦权力的措施，反对政府执行的亲英外交政策，赞赏并支持法国革命。他曾提出过一项要求参议院向公众开放的议案，获得了通过。为了与汉密尔顿的联邦党相抗衡，他协助麦迪逊联络各地的反汉密尔顿分子，从而创建了共和党，加剧了美国的党争。他在制订该党的政治策略，协调各州反联邦党势力和加强新闻宣传等方面做了大量工作，为此，他成了汉密尔顿的死敌。
外交官、州长、国务卿 由于门罗是著名的亲法人士，所以华盛顿总统于1794年任命他为驻法国公使，以安抚担心美法关系破裂的共和党人。门罗同情法国革命人士，但华盛顿主张不卷入欧洲的事务，而亚当斯、汉密尔顿等人实际上持亲英立场，这使得门罗在处理日常事务时常常感到左右为难。但法国人了解他的政治态度，于是，门罗在巴黎成为最受欢迎的外国人。法国政府让他享受了各项殊荣，盛情邀请他参加各种官方和民间的重大活动，而门罗则在许多场合公开热情赞颂法国，发表支持法国革命的言论。他的一系列言行激怒了华盛顿政府，认为他破坏了美国一贯奉行的中立原则。《常识》一书的作者，杰出的民主主义者托马斯·潘恩此时被囚禁在巴黎，门罗设法营救了他，并让他在自己的官邸养伤。而潘恩却不合时宜地大骂华盛顿见死不救，美国政府认为这是由于门罗从中进行了挑唆。1794年末签订的《杰伊条约》在美国引发了新一轮争论。门罗厌恶这一条约，认为它使美国付出了巨大代价，但鉴于自己的身份未公开表态，因此他被召回国内，因为华盛顿希望他站在政府的立场上公开支持这个条约。回国后，门罗公开抨击了政府的外交政策。
