及至一九○一年，《辛丑各国和约》签订，李鸿章去世后，袁世凯成为新任直隶总督兼充北洋大臣。如果说有什么外在因素成全了袁世凯，那应该是他从未间断地给慈禧太后送上的大宗银两和贵重礼品。“津京陷后，外国联军屯驻北京，两宫奔至西安，李鸿章调补直隶总督兼充议和大臣。袁世凯知两宫所在，即派员解银二十万两，方物数种，至行在叩请圣安。当时北方各省，均受义和团蹂躏，糜烂不堪，惟山东一片干净土。清廷得与东南各省通消息者，皆赖山东传递。”慈禧结束逃亡回京的时候，袁世凯在半路迎驾，见到两宫圣舆，他突然跪下来放声大哭，身边的官吏们都为他捏一把汗，因为按照清廷的律例，除非国丧期间谁也不准面对太后和皇上哭泣，而此时的袁世凯可谓嚎啕大哭。慈禧问他为什么哭，袁世凯说他见圣容清减，痛彻于心，不觉失礼。慈禧听了眼圈一红，好久才说出一句话：好孩子，你不要伤心难过了。当即传旨赏袁世凯双眼花翎加宫保衔。从此，袁世凯被称为“袁宫保”，这个太后的“好孩子”时年四十三岁。据说，打那时起，只要国家有难，大臣们无一不在宫内跪成一片哭成一团，慈禧也往往是眼圈一红，这使得晚清的朝廷总是弥漫着君臣相视垂泪的悲怆氛围。
二十世纪初，是北洋军猛烈扩张的时期。以段祺瑞、冯国璋和王士珍等军官为代表的门阀系统也在那时形成。袁世凯的北洋军与中国其他各省的新军完全不同。中国南方各省的新军，吸收的大多是留学回国的军官和士官，这些青年受到西方民主政治意识的熏陶，后来大多成为颠覆大清帝国的主力。而袁世凯从一开始就拒绝吸纳留学生进入他的部队，北洋军军官除来自皇室成员的举荐外，大都来自北洋武备学堂，学生不但很少接触民主思想，且均被培养成只知袁世凯不知国家的军棍。新军军制为镇、协、标、营、队，相当于后来的师、旅、团、营、连。当袁世凯的北洋新军扩展为三个协的时候，驻军一个省已经处于饱和状态，野心勃勃的袁世凯开始收买皇亲国戚运作朝廷，以期达到成为整个帝国领军人物的目的。
袁世凯选中的目标还是庆亲王奕劻。
喜欢银子的奕劻原本不喜欢袁世凯，因为在他成为军机大臣之前，袁世凯敬献奉承的是军机首领荣禄。但是，待到荣禄病危，朝野内外刚刚传闻奕劻将代之入主军机，袁世凯的心腹幕僚杨士琦就走进了庆王府，都没顾上寒暄直接将一张银票捧给了奕劻。那时的奕劻，还处在对几千两银子都很痴迷的阶段，受贿金额达到万两就有些不知所措了。等到看清楚杨士琦捧上来的银票上的数额时，着实吃了一惊：整整十万两！奕劻喘着粗气反复说：“慰亭太费事了，我怎能收他的？”
袁世凯，字慰亭。
杨士琦的回话很有分寸：袁宫保知道王爷不久必入军机，在军机处办事的人，每天都得进宫伺候老佛爷，而老佛爷左右许多太监们，一定向王爷道喜讨赏，这一笔费用，也就可观。这些微数目，不过作为王爷到任时零用而已，以后还得特别报效。就在那一刻，奕劻亦悲亦喜。悲的是成为军机首领实在是太晚了，都说之前袁世凯总往荣禄那里跑，可见荣大人如今拥有的家财远比自己想象的多；喜的是暴富的梦想转瞬间成为现实，自己的财途自此必会一片灿烂。
袁世凯的行贿原则是：不做则已，做就要将受贿者置于掌中。
果然，奕劻成了大清帝国领班军机，袁世凯的行贿随之如同发饷或者上税，月有月规，节有节规，年有年规，春夏秋冬，从不间断，数量越来越大，价值越来越重，每次都能让奕劻吃惊不小。
