民间宗教与民间神话、传统习俗和传统文化混杂在一起的会党，即使发誓“誓遵中华民国宗旨”，也不能代表他们已成为革命的一分子。他们中间没有几个人能说清楚中华民国的宗旨到底是什么。这个旧式民间秘密会党组织，其成员大多是贫苦农民。不过，就其与大清王朝势不两立而言，对于发起一场武装暴动足够了。
参加起义的还有另一个会党组织，名为洪福会，也叫“洪福齐天”。他们连“誓遵中华民国宗旨”这句话都不愿说，他们的目标只有一个，那就是推翻大清帝国。至于推翻之后将要怎样，他们也不愿意多想。基于“灭满兴汉”的共同意愿，洪福会首领姜守旦愿与洪江会合作一次。
按照刘道一的计划，各路会党集中在萍、浏、醴各县，成功地运动新军之后再联合举事。如果不能，至少要做到会党首先攻击长沙，新军反戈一击占领省城，会党再回头阻击清军的增援。起义的时候，起义军将兵分三路：由昆仑山主李金其率领起义军自浏阳攻击长沙；由大西山法宝堂堂主龙定率领起义军攻击南昌等地策应；由龚春台率领起义军占领安源地区作为根据地。起义时间初步定在阴历年底清廷官吏封印过年的时候。
但是，同盟会员正按计划准备的时候，起义突然爆发了。
起义猝然爆发，是因长江中下游洪水泛滥导致饥民遍地：“是年中国中部凶荒，江西南部、湖北西部及四川东南部，即扬子江上流沿岸，皆陷于饥馑。”另一个原因，与以往一样，是起义的消息又被提前泄漏了。萍、浏、醴官府派兵突袭了浏阳麻石，昆仑山主李金其在遭追捕时跳潭自尽。官军又对醴陵实施大搜捕，不少会党成员被捕杀。十二月三日，龚春台、魏宗铨、蔡绍南等人讨论形势，多数会党首领主张立即起义，但蔡绍南和魏宗铨认为军饷和枪械还没有准备充分，主张推迟。可就在他们开会讨论的时候，由会党首领廖叔保率领，聚集在浏阳麻石的约三千名会党成员突然举事了。
蔡绍南、龚春台等人随即被迫下达了全面起义的指令。
没有足够的史据支持“安源煤矿六千多名工人参加了这次起义并成为主力军”的说法，更无法得出“中国工人阶级走上了历史舞台”的结论。史料显示，当时安源工人总数不足四千，虽然起义策划者曾把安源煤矿当作起义的主要地点，但由于煤矿当局控制很严，只有一部分工人参加了起义行动，而且这些矿工大多数是会党成员。
响应起义的总人数约三万。
三万起义者成分复杂：赤贫的农民、因饥荒而流浪的流民、被生活逼得走投无路的小手工业者、破产的小自耕农、以聚众结社为职业的民间首领、对朝廷充满仇恨的落魄文人，以及少数心怀变革理想的革命家。他们多数都有会党身份，聚集在一起决心与官军拼上一场。至少人生坎坷的首领们心里清楚，他们不大可能把皇上拉下马，也不大可能建立起一个民国，更何况那个民国与他们没有任何直接关系。他们还知道，举事不大可能改变参与者的人生命运，一部分参与者的人生结局还会因此更为悲惨——他们或许在战斗中被打死；或许被官府抓去受尽酷刑，后被砍去脑袋。但是，无论如何他们都愿意不顾后果地干上一场。
龚春台一路起义军，举事前杀猪宰羊隆重祭祀的是谭嗣同和唐才常的牌位。龚春台原名谢再兴，因此他打出的官衔和旗号全称为“洪命督办民立自治社会总统全军谢”。孙绍山一路起义军打出的旗号叫做“扭转汉民复明朝”，而姜守旦打出的旗号是“革命先锋军汉勇”。更令人惊异的是各路起义军发布的五花八门的战斗檄文。龚春台一路发布的名为《中华民国军起义檄文》，历数了清廷的十大罪恶：鞑虏逞其凶残，屠杀我汉族二百余万，窃据中华，一大罪也。鞑虏以野蛮游牧之劣种，蹂躏我四千年文明之祖国，致列强不视为同等，二大罪也。鞑虏五百余万之众，不农不工，坐食我汉人膏血，三大罪也。鞑虏妄自尊大，自谓天女所生，东方贵胄，不与汉人以平等之利益，防我为贼，视我为奴，四大罪也。鞑虏挟“汉人强、满人亡”之谬见，凡可以杀汉人之势、置汉人之死命者，无所不为，五大罪也。鞑虏久失威信于外人，致列强国乘机侵占要区，六大罪也。鞑虏为藉外人保护虏廷起见，每以汉人之权利赠给外人，且谓与其给之家奴不若赠之邻邦，七大罪也。鞑虏政以贿成，官以金卖，致政治紊乱，民生涂炭，八大罪也。鞑虏于国中应举要政，动以无款中止，而宫中饮宴，颐和园戏曲，动费数百万金，九大罪也。鞑虏假颁立宪之文，实行中央集权之策，以削汉人之势力，冀固虏廷万世帝王之业，十大罪也。其余种种罪恶，不能尽书，特举大略，以昭天讨。姜守旦发布的战斗檄文，白纸黑字地承诺：谁带头起兵收复了一个县城，就让他当县令；收复了一个府，就让他当道府。以此类推，谁要是起兵赶走了朝廷，就让他当皇帝。只要你是汉人，不但有当皇帝的机会，而且这个皇帝还可以世袭下去。当了皇帝之后，你也不必拘泥立宪、共和什么的，哪怕专制一点，我们也将视为是祖父在管教我们，即使对我们拳脚相加，辱骂呵斥，让我们当牛做马，交血税充苦役，我们也心甘情愿地山呼万岁，以表对汉族血统的皇帝的无限爱戴：今与我四万万同胞约：有能起兵恢复一邑者，来日即推为县公；恢复一府者，来日即推为郡主；至外而督抚，内而公卿，有能首倡大义，志切同胞者，则我四万万同胞欢迎爱戴，如手足之卫腹心，来日不惜万世一系，神圣不侵，子子孙孙，世袭中华大皇帝之权力以为报酬。勿狃于立宪专制共和之成说，但得我汉族为天子，即稍行专制，亦如我家中祖父，虽略示尊严，其荣幸犹为我所得与；或时以鞭扑相加，叱责相遇，亦不过望我辈之肯构肯堂，而非有奴隶犬马之心。我同胞即纳血税，充苦役，犹当仰天山呼万岁，以表悃忱爱戴之念。起义声势浩大，官方电令交驰。
