要让百姓知道什么是新气象，首先得普及白话。白话就是老百姓说的话——原来，无论官方语言还是书面语言，都是老百姓听不懂的——在世界上所有的语言中，具有两种完全不同的表达方式的汉语，实在是一个奇异的存在。据说，首先在官方文件中使用白话的是岑春煊。曾经二品衔的甘肃藩司，因清廷流亡西安时全力护驾升任山西巡抚，至一九○三年岑春煊已官为四川总督。作为正式的官方文件，岑总督发布开启民智的布告，竟然是从女人缠足说起的——帝国的官吏不用白话便罢，一用便充满奇思怪想：第一样关系国家众人的弊病，没得别的，皆因女子缠足，一国男子的身体都会慢慢软弱起来，国家也就会慢慢积弱起来。这个缘故，又没得别的，皆因人生体子强弱，全看父母体子如何。中国当父亲的，接亲太早，体气先就不足；当母亲的，又因少时缠足之故。方缠足时业已受过许多痛苦，你们晓得的。哪个女孩把足缠好，不弄得面黄皮瘦？……所以养的儿子，在胎里已先受单弱之气，生下地自然个个单弱。祖传父，父传子，子传孙，传一层单弱一层。传到今日，虽然中国丁口有四万万之多，无论士庶工商，举目一看，十之八九，都是弱薄可怜不堪的样子……所以如今要想把中国强起来，必先把百姓强起来；要想把将来的百姓强起来，必先把养将来百姓的母亲、现在的女儿强起来……封疆大吏带头，全国的官吏唯恐落后，以至于堂而皇之地张贴在繁华市井的告示变成了这个样子：众位呀！现时又快到年底了，河北老铁桥、东药王庙两等官小学堂，又招考学生了。众位家里子弟，有愿意上学堂的，或八九岁，或十三四岁，念过几年书的，全都可以到我们学堂里报名……众位呀！快来报名罢！快来报名罢！别太晚了才好呢！一九○四年，大清帝国开始风靡阅报。不但文人和绅士忙着为普通民众开设各种阅报场所，官方也积极地开设招待周到的阅报场所——无论是官方还是民间，似乎达成了这样一个共识：百姓只要肯读报纸，民智就会随之开启，因为国人至少可以在报纸上读到一个前所未有的“新世纪”：
有公开征婚的：今有南清志士某君，北来游学。此君尚未娶妇，意欲访求天下有志女子，聘定为室。其主义如下：一要天足。二要通晓中西学术门径。三聘娶仪节悉照文明通例，尽除中国旧有之陋俗。如有能合以上诸格及自愿出嫁又有完全自主权者，毋论满汉新旧，贫富贵贱，长幼妍媸，均可。请即邮寄亲笔复函，若在外埠能附寄大著或玉照，更妙。还可以出国旅游：有法商德木兰者，因华人欲游法国者，多不知用若干时日，用若干路费，乃在西安门内大街开设一行。凡有欲游法国者，伊可派人引导、照顾。其包办之价值，计去路一月，回路一月，在法居住一月，上等价银一千两，三等四百五十两。定于五月初六日早七点钟在前门外火车站开行。欲往游者，须于开行之前一月到该行订议。很快，朝廷就发现“气象”似乎新过头了。
一九○三年一月十五日天津《大公报》刊登征文广告：本社征文题目：剪辫易服说。卷交《大公报》馆代收。定于癸卯年正月十五日截卷。延请东西通儒评阅，正月底揭晓。第一名赠银十元，第二名赠银五元，第三名赠银三元，第四、五名各赠银一元。爱群社启。什么叫“剪辫易服”？
就是把中国男人头上的辫子剪掉，再把长袍马褂换掉。
自满清入关，中国男人都留起了象征臣服朝廷的辫子，两百多年来大清帝国的律例人人皆知：要不留辫子，要不掉脑袋。哪个中国男人的脑袋后面没有辫子，定是谋反者无疑。朝廷的新政几乎什么都试图改一改，可就是没说那根辫子可以动一动。
尽管事关脑袋，还是有不少人投稿，最后十三人获得奖励。第一名名叫朱志父，其获奖文章建议凡事应该由皇帝带头，说只要皇帝带头穿上西装，西装必将风靡全国；如果所有的臣民都穿上西装，大清国就能屹立于世界。朱志父郑重声明，不要认为他发狂了，现在是二十世纪，是“吾国眼帘初启光明一线之时代”了：诸君，诸君，今当此二十世纪吾国眼帘初启光明一线之时代，吾遽欲为四万万同胞当头振一警钟，曰：必剪尔辫，易尔服，举亚洲数千年圣王之制作，吾祖宗二百数年之留遗，不惜芟剃之，毁除之，以尽从欧俗为快。吾四万万同胞，有笑我为梦魇，骇我为发狂者乎？不知朱某人是否发狂。
知此人必是不知深浅的知识分子无疑。
大清帝国原本没有真正的知识分子，只有在科举考试中获取功名得以进入官场的文人。但是，新政取消了延续千年之久的科举制度，文人们瞬间丧失了生存的前景。一九○一年，朝廷颁旨大兴学堂，全国“莫不欢欣鼓舞”。一时间，各省封疆大吏纷纷带头创办学堂：直隶总督袁世凯创办直隶大学堂，湖广总督张之洞创办两湖大学堂，还在陕西巡抚任上的岑春煊创办陕西大学堂，西川总督奎俊创办四川大学堂……在他们的带领下，整个帝国除江苏之外，每省必有一个大学堂。新式大学堂设置的课程，是千百年来只知圣贤典籍的国人闻所未闻的：物理学、化学、力学、植物学、农学、工程学、数学、地理学等等。仅京师大学堂政治专业开设的课程就有：政治总义、大清会典要义、中国古今历代法制考、东西各国法制比较、各国人民财用学、国家财政学、各国理财史、各国理财学术史、各国土地民物统计学、各国行政机关学、警察监狱学、教育学、交涉法、各国近世外交史、各国海陆军政学、各国政治史、法律学原理、各国宪法民法商法刑法、各国刑法总论。
