十五
时间总是不顾一切地流逝着，说话已是冬天将尽。
到了春天萌醒的时候，我苹姐已经出了不少堂差，陪了不少客人。但终因不肯接客，又不肯晚上出差，能挣到的钱毕竟不够开支。然她自己定下的生活需求又不肯降低，吃的穿的，一味讲究，少不了东借西借，欠了姐姐妹妹不少债钱。好的一点，是她始终明智，没有借过老板一个制钱。
“芙蓉，你钱不够了我这儿有。”老板说。
“够的，”她说，“我没什么开支。”
话虽这么讲，自己也感到了压力。姐妹们多是有家有口有负担的人，都要月月往家里寄钱。这样，苹姐就不免要借东还西，扒东墙补西墙。还得不及时了，还要听些“穷守清白”之类的话。
苹曾计划过开苞接客的事，但未下定最后决心。为了这一天，她做了很多心思作业。
有一次，她借了桃花五贯钱，桃花往家捎钱时，要她还账，她就下决心要迈过那一步。只要迈过了那一步，一切问题也就迎刃而解了。第四巷是条金巷，住局有很高的价格。流行的“钱卧龙、银会馆，不如金巷一夜晚”就是说的价格高。一般红妓一夜就要索取六贯，客人大方，还要给本人小费。老板知道了这一点，自然高兴，但后来发生了点事情，苹又改变了主意。
老板从苏州买来了个妓女，十六岁，正式开始让她接客时，举行祭鞭仪式。
祭鞭是在晚上，偏偏那晚苹去向桃花还钱，给她碰上了。
所谓鞭，妓院的黑话叫万能鞭，新社会说那鞭时称为罪恶鞭，比马鞭略粗，用皮条编织而成，内里插有钢针百余枚，针芒露出二分许。祭时鞭陈于五大仙的牌位之前。五大仙是妓院遍敬之神，即：刺猬、老鳖、黄鼠狼、老鼠、蛇。五位尊神蹲在老板设的暗室。到要祭鞭的夜晚，打开室门，燃点蜡烛，令新妓焚香跪于桌前，由老板说明妓院本色，如笑贫不笑娼，妓业也是商业之类的话，对其晓以大义。接下就是阐明院规，如敢违抗，或想飞鹰就必动家法之类。完了，命一老妓执鞭让新妓视之再三，再交茶房挂于室之门环，最后由妓女起誓顺从，再令其到厕所烧一堆纸钱，作为上坟哭夫。行话叫做撇苏七。使你明白丈夫已经死了，防止和客人产生恩爱，结为夫妻，逃之夭夭，这才算祭鞭结束。在别的书寓，也有试鞭之规，即把那些放鹰飞走的妓女追回来，用鞭子抽打。为了营业，倒是打身不打脸，打后不打前。宏德书寓还有条家法，是试鞭不动鞭，将逃跑的妓女捆绑四肢后，把猫装入裤裆内，打猫使之抓破下体，但仍不影响接客。
我苹姐还了桃花债钱，要走时，桃花说：“我领你开开眼界吧。”
苹就跟着桃花到了书寓后房。那是两间经常不开门的屋，里边有灯光，有声音，她扒在窗子上，看见了老板试鞭的全过程，于是就改变了主意。
“洛阳有个皮货商人看上了你。”
第二天，老板把苹叫到屋里说。
我姐说：“认识。”
“咋样？”
“不行。”
“他这次愿出四十贯。我至少给你三十贯，还保证你是全身子。”
“我说过不行。”
老板从来没有遇到过像我姐这样的人，既从妓，又不肯开苞，这在妓史上是不曾有过的事。他十分恼恨，又不想得罪我姐，因为从根本上说，他还没有掌握住我姐。我姐连他的钱也不肯借着花，这就使他很是无奈。
“苹，我掌管一个书寓，姑娘们二十多个，对别人从来没像对你这么宽。”
“可我也没办过对不起你的啥事呀。”
这样一句一句，说了很长时间，终还没什么结果，老板就对我苹姐泄气了。
“书寓的姑娘都得接客，这是规矩，你实在不愿接客，今后就不要再往书寓来了。”
“你既然有了这想法，那我还是离开的好。天马上就转暖，我想别的茶园会愿意请我的。”
说着，我苹姐就起身朝着门外走。
老板一转念，冬天就要过去了，挣钱的旺季已不是太远，让苹姐走了，实是一种失算，就忙把我苹姐叫回来，说：“你真是太孩子性儿了……接不接客随你去吧。书寓里的规矩对你反正约束不住。”这样又算言归于好了。
十六
开春时，天气明显转暖。棉袄比往年入箱早，很多人二月不尽就单穿夹衣了。这天气在东京不多见。人都因天气的关系，从昏眠状态一醒来就十二分的精神。官宅僚府的屋檐下，先前开得十分红火娇艳的腊梅枯黄了，而街巷郊野的树木杂草则开始绽出一簇一簇的青色。有生命力的嫩草叶从城街道旁的铺砖地缝里探头探脑钻出来，寻找着属于自己的那一片天下。有时一吹风，春天的气息就噎得人打嗝。
在这个时候，苹对未来就更加充满信心，认为无论什么事只要有计划，就会有机会。有机会，就准定能实现。苹的人生不是先计划的。而是先人生，在人生中产生计划。
三月初的一天，那是个很偶然的机会，苹到书寓。老板说有人请她到稻香居饭庄，那里有些文人，点她的名去清唱。
苹去了。
稻香居位于东京城中心的鼓楼街，是繁华的商业区，以经营东京传统风味著称。这家饭庄苹去过几次，有两层楼房，三个餐厅，几净窗明，配有四时花木，使顾客备觉清静优雅。且饭庄里人才云集，有好几个世家厨师，都各揣绝技。尤擅长软溜、爆炒、扒、炖、炸，用料考究，刀工精细，主料突出，侧重用古法所制的清汤、白汤进行调味，菜点醇厚清鲜，雅致大方。著名的菜点有：糖醋软溜鲤鱼代焙面、爆三脆、扒三样、炸鸡肫、陈煮鲤鱼、紫菜莲蓬鸡、荔枝腰子、炖十景、煎扒青鱼头尾、琥珀冬瓜、鲜花饼、萝卜金丝饼、切馅烧麦、鸡丝卷等。龙须面溜鲤鱼，是稻香居的拿手菜肴。这道菜原是宋朝皇宫举办大型喜庆筵席或招待外国使节才亮的绝手活，后来宋朝没落，绝活经家传流至稻香居。这妙物确有风味，吃鱼，鲜嫩可口，甜中透酸，极是适胃；吃面，则微有淡咸，蓬松酥脆，入口自化。且还有补虚益肾的效能。
