奔举的一句话，把苹下沉的心又捞到原来的位置上。
“你回四季春吧……苹妹。”
“……”
“我娘说你聪明，手巧，回四季春学刺绣会成为东京刺绣绝人的。”
“我不爱学刺绣。”
“可你不能学戏呀。第四巷是东京的啥地场？妓巷！学绣你才会有出息。”
“我要啥儿出息啊，我就要学戏。”
“戏又不是大烟……你断就断掉了。学绣才是你一辈子的事。”
苹终于站了起来，目光冷冷的。
“还有事没有？”
奔举也站起来。
“我娘说你最好还是回铺里。”
“算了……你对张姨说，我爱戏，不回。”
说完，苹扭身走了。这当儿，太阳光慢慢减弱，照在地上，就像远处艰难地映照过来的火光，有颜色，没热量。苹感到凉意从地下生出来，渗进了骨子里。她走得不快，好像有什么犹豫，其实什么犹豫也没有，只是清唱时用力过大，现在感到累了。
奔举在她身后迟疑一下，“苹妹！”叫了一声，就追了过来。
“你学戏可以，为啥不跟着梨园班子学！”
苹站住。
“我有娘在家里，我不能离开我娘、离开东京随着梨园跑天下。”
奔举哑然。
苹走了，步子比刚才快了许多。
十三
“就这样定下吧。”云雀老板说。
苹姐不吭声。
“并不要你干那种事。你只要每天到书寓来，有人到我们这请陪客时，你就去出趟堂差，给他们唱几段，倒倒酒……也就行了。冬天客少，我去梨园请个老师，把你的祥符调再提高提高。你什么都可误掉，但不能误了你的金嗓子呀。”
她依旧不吭。
这时候，作为苹，已经到了两难时候。答应下来，就成了名副其实的艺妓。不答应，生活上的困难还是小事，唱就要因此中断了。
“以后再说吧。”
苹说了这句话，也就是答应下了老板。她终于很明白地又朝前走了一步。在老板这方面，为什么紧盯着苹不放，自有他的原因。民初前后的妓女来源，纯是由江南大城市来东京经营书寓的老板带来的姑娘，她们多是扬州人，团结很好，东京人称其为扬州帮。雅称是扬州班子。然由于口音关系，总不能满足北方客人的需求。尤其北方商人要找陪客出去游览时，南方姑娘就显得十分拙笨──这影响了老板的生意。苹不仅是北方人，还是东京人，且姿色、技艺都还不错，当然是最难得的人选。在有的书寓，老板聪明，早就物色下了中州姑娘，甚至都已形成了中州帮或中州班子。而中州姑娘的来源则比较复杂，有的是官僚巨商家中的姨太太或丫环私生抛弃的女婴，老板收养至十一、十二岁，视姿色俊丑，决定去留。姿色好者教以应酬答对，局骗媚术。目染耳习，潜移默化，成为自然，很愿接客。如若嗓音清丽，还可资造就，传习弹唱，使其身价倍增，称为养女。这是最好的摇钱树。丑者就转卖当地二、三窑子或西安、济南等地。有的姑娘是家境所迫，不得不卖妻售女，订成合同，券分死契、活契，死契即终身为老板所有，杀生予夺，父母及其本人均无干涉自由。活契在卖身字据上，书明身价数目，议定年限，到时还可原价赎身。再有的是自愿请求加入，这要求有一定姿色，年龄适当，大都夜来昼去，搭伙营业。这些姑娘中，第四巷有相当一批数目，但很少有像苹这样好的条件的。而且都是自然条件，一来就可经营，一点儿也不需书寓再花钱造就。
“苹，”老板说，“你要拿定主意啊。”
“我会拿定主意的。”苹说，听口气好像她准备用很长时间思索一下，可老板离她要走时，她却接着道：“就这样定下吧，但月内你得去梨园请一个老师来。”
老板转过身，斩钉截铁似地道：“最长也不会超过一个月！”
事情其实很简单，苹这样就算正式进了云雀书寓。不同的是，别的姑娘都把白天当夜间，把夜间当白天。而她却是把白天当白天，把夜间当夜间。上班一样，天亮来了，天黑走了。
三天以后，她出了一次堂差。洛阳来了几个山货商人，带了很多兽皮，和武汉的几个商人在“云天大饭庄”洽谈，请她去唱了几段。洛阳人都很正派，规规矩矩。武汉人听不很懂祥符调，心在生意上，也没向她动手动脚。倒酒时除了有几个多看她几眼外，没发生意外。酒散时，生意成了，一位洛阳客叫她坐下来。
“你叫啥？”
“芙蓉。”
