二战之后，以联合国为象征的现代国际体系的建构为非洲国家的国际平等地位注入了合法性，与此同时，由于冷战时期美苏两国争夺势力范围的需要，非洲作为被争夺的对象而显示出地缘政治的重要性。然而冷战的结束改变了这一切。
1. 地缘政治地位的下降
冷战时代，美苏为争夺全球势力范围，都极力拉拢和分化对方的势力范围，在非洲也不例外。因此，受冷战影响，除少数中立国家外，非洲大部分国家都被迫加入两大集团之一，成为美苏两国争夺霸权的代理国，其地缘政治的重要性极为显著。然而冷战终结之后，某种程度上，非洲陷入被“抛弃”的命运。一位美国学者这样写道：“当东欧国家政治制度剧变开始主导美国决策机构的议事日程时，非洲问题的地位逐渐下降。”①冷战后较长时间以来，欧洲也只是和非洲保持长期的但并非足够紧密的关系。除了法国、英国和德国这些过去的宗主国之外，欧共体（欧盟）在 21世纪之前并没有发展出系统的对非政策。
2. 民主化浪潮
20世纪90年代，非洲突然遭遇了一股民主化浪潮的冲击。由于历史原因，非洲大部分国家并没有西方民主政治的传统，基本上说，从 20世纪60 年代去殖民化运动之后到 20 世纪晚期民主化浪潮之前，非洲各国基本上处于一党独大或一党执政的局面，这种政体被冠之以“新祖传主义”（neo-patrimonialist）的标签，它意味着在 20世纪90年代的民主化之前，非洲国家的政治权力经常集中在获得军队支持的行政机关之下，这些行政机关“是国家首脑、政府首脑和执政党的首脑”。②然而“新祖传主义”政权在冷战终结之后迅速被民主化浪潮所吞没，在黑非洲地区，大部分国家快速转入民主体制，在不到 5 年时间之内完成了民主转型。
非洲所发生的民主化浪潮并非偶然所致。就内部因素而言，由于长期沿袭“新祖传主义”政制，大部分非洲国家腐败盛行，社会贫困有增无减，百姓生活水平下降，内部民主改革要求呼声很高。就外部因素而言，则主要源于冷战的终结。冷战时代，为了争夺势力范围，美国和西方国家不太计较非洲国家领导人的腐败行为和政治独裁，但冷战之后，美国在全球推行民主价值的雄心影响到它对非洲国家的态度，例如在对非援助上开始强调改善人权和推行政治民主为受援条件，为稳定国内局势和维持经济发展，非洲国家不得不接受这些条件。③
3. 地区冲突和社会矛盾
非洲历来是多事之地，社会冲突不断，国内矛盾重重。根据国际救援委员会（International Rescue Committee）估计，2005 年之前的 6 年冲突里，仅刚果就有 380 万人罹难。④处于和曾经处于严重冲突的国家主要包括利比亚、卢旺达、索马里、塞拉利昂、扎伊尔等，这些国家和地区的冲突又往往会外溢到周边邻国，导致邻国的动荡。⑤
这些冲突在很大程度上应归咎于西方殖民主义的历史遗产。西方殖民者在匆忙离开黑非洲之际，仅根据自己的势力范围“创建”了许多新型国家，但这些国家内部族性和文化的多元化并不能在短期内成功整合，因此依照领土边界而不顾文化和部族传统疆域的草率行为成为非洲内部冲突的祸源。冷战时期，这些矛盾在两极体系的大环境下受超级大国的压制，但冷战结束以后，内部矛盾在民主政治的鼓励下获得迅速释放，那些自认受压制的部族常常反抗占统治地位的部族，从而引发地区冲突。
在社会矛盾方面，冷战后非洲国家内部依然存在严重的腐败行为，许多国家的政府领导人和高官常常私吞国外的资金援助。⑥这主要是由于缺乏对政府官员的有效监管，以及脆弱的公共机构、软弱无能的市民社会组织、缺乏独立性的司法机构和公务员不足等众多原因所造成的。
4. 加速的一体化进程
冷战后非洲加速了内部一体化进程。从表现形式来看，非洲一体化包含两种类型：激进主义的一体化和渐进主义的一体化。激进主义一体化主要是早期由恩克鲁玛（Kwame Nkrumah）等非洲国家领导人所主导的、受到美国等海外黑人群体支持的泛非主义运动；而渐进主义一体化则是通常所见的地区经济整合以及由此所导致的其他领域的合作进程。基于历史和现实原因的限制，泛非主义作为思潮虽然依旧存在，但作为运动已基本消散，或已经逐渐被渐进主义一体化所吸收，因此冷战后的非洲一体化进程主要表现为渐进主义。
非洲渐进主义的一体化进程其实有着悠久的历史。1910年就曾建立过南部非洲关税同盟，及至2007年，非洲成立了13个次地区贸易协定。⑦不过冷战后最重要的一体化事件是2003年非洲联盟（the African Union）的成立。作为整合非洲地区经济和政治关系的最重要国际机构，它具有比较宏伟的一体化构想和目标，然而在很大程度上，非洲的一体化还仅仅是形式上的。
