从一般原则上来看，一个国家外交政策的出发点是本国利益。虽然作为国内社会整体利益的国家利益应是客观存在的，但在国家生存未受直接威胁时何谓国家利益，主要取决于国家领导集团的主观判断。外交行为受领导人思想意识的支配，而领导人的外交思想不仅是在对外部环境长期作出反应的基础上形成的，也是本国家、本民族的政治文化、观念形态的反映。
国际政治包含着不同国家利益的协调与冲突，也充满着不同思想原则的相互撞击。因此，研究一个国家特别是大国的外交政策，必须联系该国的政治传统、价值观念，以至广义上的文化来进行考察。
100多年来，美国国内政治基本稳定，保证了外交政策相当的连续性。同时，由于种族构成、联邦体制、三权分立等因素造成的政治多元化，美国同世界上其他政治大国相比，外交受国内政治制约的现象更为明显、更为直接。随着美国对外政治、经济关系的扩大，越来越多的利益集团和政治机构参与对外交往活动。
具体政策的产生，一般都是各种利益和思想互相交锋的结果。美国外交政策的过程非常复杂，掌握最大决策权的总统，在入主白宫之前未必有充分的外交经验，但却必须始终适应国内政治思想动向。美国外交政策中的前后矛盾、左右摇摆，常常由此产生。
在美国外交史上，对华政策很少处于中心位置，高层外交决策人物对中国问题往往了解甚少。美国的中国问题学者费正清曾抱怨说，了解中国的知识重担交给了中国事务专家，有关对华关系的重大决定却由别人去做。②正因为如此，了解美国的政治传统与外交思想，对于研究美国对华政策是十分必要的。
