● 死太监的闹剧
慈禧本来是要提拔重用张之洞的，但在《中俄伊犁条约》签订之前，宫廷发生了一件轰动朝野且令她十分恼火的案子。
那是光绪六年（1880年）中秋节前的一天，慈禧派太监李三顺给她的妹妹，也就是醇亲王的妻子送八盒点心。按规定，太监出宫办事，是不能走正门即午门的，可李三顺仗着大太监李莲英的势力，骄纵成性，不顾朝廷规矩，直闯午门，结果被守门的护军玉林拦住了。
李三顺气急败坏，他狗仗人势地说：“我是奉太后之命出门办事的，误了事你能担待得起吗？”说完，他又强行闯门，可玉林是一个恪尽职守的门卫，他就是不让李三顺出门，两人因此争执起来。这时，护军统领岳林、护军祥福和忠和见状都赶了过来。李三顺一下子急了，他开始和对方推搡起来。推搡中，玉林不慎将他的点心撞翻在地。至此，一件轰动朝野的案子就形成了——“庚辰午门案”（农历庚辰年）。
这其实是一件屁大点的事情，可李三顺就是要小题大做，他立即找太监首领刘玉祥告恶状，刘玉祥又马上找慈禧告恶状。
“小小的护军竟敢把我送给妹妹的礼物撞翻在地，这还了得，他们不想活了！”慈禧正在为沙俄改约的事情闹心，还因此患了病，肝火非常旺，猛然得知一个小小的护军冒犯了她的威严，她就气得暴跳如雷，然后旨令总管内务府大臣，会同刑部，严刑审讯玉林等人！
内务府依旨将玉林等人押送刑部大牢后，刑部又接到慈禧的密旨：将首犯定成死罪！
刑部那帮人虽然是慈禧和朝廷的鹰犬，但在他们看来，这个世界就是再黑暗，也不能因为玉林无意中撞翻了你慈禧的礼品，就该杀头吧？他们觉得案子不能这么办，于是拟定了这样一个处理意见：将玉林发配到吉林充苦差，其他两人或充军，或监禁。
这个处理意见已经够没人性的了，可慈禧却严斥他们：重办此案，必定死罪！刑部非常为难。如果真将玉林定成死罪，既不能服护军，也不能服朝臣，朝廷的章法也因此乱套，今后还怎么办案？无奈之下，他们把这种担忧和相关处理意见向慈禧奏报了三次，但慈禧就是认为对护军的处理过轻，就是要将首犯定成死罪！
慈禧太没有人性了。刑部决定撒手不管，让慈禧去处理好了。但这事他们不管不行，于是他们又以“皇后门卫责任重大，不可自乱章法”为由同慈禧据理力争。最终，慈禧作出了如下处理决定：将护军玉林、祥福革职，开除旗籍（二人均为旗人），发往黑龙江充苦差，遇赦不赦，永不录用；将护军忠和革职，着枷监禁五年；将护军统领岳林交刑部严加议处。
这个处理结果，虽然是刑部官员凭着天地良心，冒着丢官降职的风险争取来的，可这个结果还是引起了满朝文武的强烈不满，他们议论纷纷，纷纷拍砖。特别是清流党人，他们个个激愤难平，他们都想上疏为护军鸣不平，可到了关键时候，他们都觉得这事办砸了会因小失大，引火烧身，所以集体保持沉默。
● 冲动的代价
然而，正在走红的言官张之洞、张佩纶和陈宝琛怎么也沉不住这口气。从张佩纶口中得知慈禧对玉林等人的处理结果后，张之洞立即去找陈宝琛（1848—1935，福建福州人）商议上疏，两人一拍即合，并决定各自起草，一并上疏。
当晚，两人就分头撰写奏折。陈宝琛在他的奏折中指出：“护军因稽查违规出入的太监，冒犯了太后旨意，而被革职充军，且遇赦不赦。如果这么处理护军，那今后太监出入午门，若只口称奉旨而被一律放行的话，那有护军和没护军是一样的，有门禁制度和没有门禁制度也是一样的。大清二百年来，太监犯罪者一律从严处理，绝无因与太监起争执而惩治当事人的，这种处理很不公平……”
陈宝琛的这道奏折是在为护军辩护，同时指责太监的不是和慈禧的过失。他的话已经说得很过分了，可他觉得对慈禧和太监的指责还不够狠，于是又撰写了一道更狠的奏折作为附片，欲同第一道奏折一起上疏。
他在附片中这样写道：“此案给护军定的罪名，严得过分，骇人听闻（无不惶骇）！护军只是打伤了太监，情节和罪过都很轻微，顶多违反了宫廷治安管理条例。此案因太监不守规矩，双方发生争执和肢体冲突而起，如果给护军定那么重的罪，臣担心这事会播之四方，传之万世。不知此事始末者，更会质疑和非议（益滋疑义）……”
