● 觐见慈禧，荣升顾问
张之洞的这些想法高瞻远瞩，兼顾西北和东南防线，主张海防和边防并举，其战略思想明显高于李鸿章“放弃西北，只保东南”的关前门、开后门思想，也高于左宗棠“西北边防”至上的关后门、开前门思想。这道奏折引起了朝廷的极大重视，慈禧看后连连拍手叫好：“张之洞，你太了不起了，我要亲自召见你！”
按照规制，慈禧一般不亲自召见四品以下的官员，但张之洞是个例外。这些年来，他上的那些奏折，都深深地牵动着慈禧的心，慈禧很想见他，于是破例召见他，向他咨询改约的对策。
这是慈禧第一次单独召见张之洞，张之洞早就盼着这一天。这一天，他在慈禧面前精准的分析边境时局，侃侃而谈改约意见。他立言正色，不卑不亢，慈禧听后深为折服，不断赞叹。谈话一结束，慈禧就特许张之洞随时到总理衙门发表意见，并指令总理衙门遇事要和他商量，他成了总理衙门顾问！
张之洞仅和慈禧谈了一次话，就从一个小小的从五品京官，一跃成为总理衙门顾问。不仅如此，慈禧还把他上的奏折，发给各位军机大臣看，并特许他列席参加军机处改约会议，进一步确立他的顾问身份。这下，他在军机大臣们面前长了脸，树立了威信。
● 力阻崇约，得罪权臣
光绪六年（1880年）春节期间，军机处为了改约的事情开了好几次会议，会议决定由曾国藩的长子曾纪泽（1839—1890年）出使沙俄商谈改约事宜。曾纪泽原来是户部员外郎，光绪三年（1877年）还出任大清驻英、法公使，他有曾国藩遗风，也有外交工作经验，派他出使沙俄比较合适。
在军机处的几次会议上，张之洞据理力争，力阻李鸿章等人的妥协求和主张，力促朝廷改约，并通告沙俄政府：“崇厚和你们签订条约，属违制越权行为，我们不承认，必须改约！”清政府向沙俄表明了态度后，就将崇厚革职并关进刑部大牢。
光绪六年（1880年）五月，就在曾纪泽正式出使沙俄时，英、法、德、美等西方列强纷纷向清政府施加压力，并进行言语恫吓，英国女王甚至电令清政府赦免崇厚。见此情景，北洋大臣李鸿章和南洋大臣刘坤一(1830—1902年，湖南新宁人)竟串通一气，力谏朝廷向列强妥协。
慑于列强们的威胁，清政府改变了之前的强硬态度，召集王公大臣，商议赦免崇厚的事情。张之洞义愤填膺，但他一个人无法力挽狂澜，只好在一道奏折中提出他的主张：
第一，坚决对崇厚治罪，坚决对沙俄强硬，坚决改约。
第二，可以采纳李鸿章和刘坤一对列强妥协的奏请，赦免崇厚。但要让崇厚赴沙俄重新谈判，如果他争不回失去的利益，那么就让曾纪泽把他杀了！
第三，要对李鸿章和刘坤一提出严厉批评，命令他们好生整修军防，将功补过！
张之洞的这道奏折实在够猛，他参劾崇厚倒是理所当然，可他竟然连如何惩处朝廷重臣李鸿章和刘坤一的方案都想好了，实在是猛，实在是个愤青。
不过，这也不难理解。因为张之洞的政见思想和李鸿章向来不同，他是长期抵制李鸿章的人，没少得罪李鸿章。然而，得罪李鸿章的人太多了，张之洞的那点得罪根本不算什么，李鸿章似乎也没放在心上。但在未来的20多年里，这两个晚清名臣，互相凝望，却互相敌对。
