期货：天使与魔鬼的结合体
金融远期合约是最简单的金融衍生工具，合约的内容也很简单，就是合约的买卖双方约定在未来的某一日期按照约定的价格买卖约定数量的相关资产，这与我们日常所订立的买卖合同基本相同，唯一不同的是资产的买卖是在未来而已。随着金融市场的不断发展，远期利率协议已经演变为纯粹的投机工具，成为一纸赌约。这份赌约的关键就是双方对于未来期间利率趋势的预判：预判对的，将获取高额的利润；预判错的，将付出沉重的代价。在这种情况下，交易的双方实际上并不需要借贷本金，只需要在结算日根据协议利率和参考利率之间的差额以及名义本金金额进行差额结算即可。
金融远期合约是非常良好的风险规避工具，灵活性非常大。但同时，远期合约的缺点也是非常突出的：差异性大、个体色彩浓厚，最为致命的就是合同的履行缺乏有力的保障，合同的一方可能无力或不愿意履行约定，合同的违约率较高。
期货则是标准化的远期合约，合约买卖资产的种类、数量、交割时间、交割地点都已经标准化，唯一需要做的就是选择适合自己的合约，并通过交易所竞价确定成交价格。价格是期货交易的唯一变量，因而非常适合在金融市场进行大规模交易，流动性也强。
交易双方并不直接发生接触，而是各自与交易所发生联系，交易所充当期货买者的卖者和期货卖者的买者。按照交易所的要求，为了确保不发生违约事件，期货交易的双方在进场之时都需要向交易所交纳期货交易初始保证金；在实际的期货交易中，交易所每天都会在交易结束之后对期货进行结算，并根据期货价格的涨跌来增减期货交易双方的保证金账户金额。如果当天的结算价格高于昨天的结算价格（或今天的开仓价格），那么高出的部分就是期货多头（看涨、买方）的浮动赢利和空头（看跌、卖方）的浮动亏损。多头的浮动赢利会在当天晚上加入其保证金账户中，如果其保证金余额超过了初始保证金水平，那么就可以随时提取现金或用于开新仓；而空头的浮动亏损则会导致其保证金账户的相应扣减，如果其保证金账户的余额低于初始保证金的75%，期货交易所就会通知交易者限期追加保证金，以补足到初始保证金水平，如果其不能及时补足的话，交易所会强制平仓以阻止其进一步的亏损。正是因为有交易所的这种制度化设计，大大克服了金融远期合约违约率高的问题，期货交易的违约风险几乎为零。
期货市场之所以能够产生并获得巨大的发展，是由其自身的特点所决定的，简单来说，期货具有转移价格风险、价格发现两大重要功能。好，现在我们来看看期货是如何转移价格风险的，又是如何实现价格发现的。清楚了这一点，我们就能对我国为何丧失国际大宗商品的定价权有一个更清楚的了解，也同样会清楚期货的价格发现功能又是如何影响我们日常生活的。
现在我们假定你是一家汽车制造公司的采购经理，你们公司每年生产汽车均需要消耗大量的优质钢材，低成本地采购钢材是你最主要的责任。那么你如何确定每次的钢材采购量呢？究竟现在是多采购一些还是少采购一些呢？问题的答案显然取决于未来的钢材价格。未来钢材价格的不确定性，给你的采购带来了很大的困难，这时候你只能依赖于预测了。如果你预测未来的钢材价格会上涨，那么现在自然应该尽可能多地储备钢材；而如果你预测未来钢材价格要下跌，那么本期的钢材采购应该更加谨慎，能维持本公司短期需要就可以了。对你来说，问题其实并没有解决，因为你不知道你的预测究竟有多大的准确性。在今天各种信息获取极为便利的情况下，你可以很轻松地获得钢铁行业供给与需求的信息，也可以方便地获得钢铁行业专家的专业意见，你的预测准确率可能会得到提高，但本质上仍然是经不起推敲的。本来你预测未来钢材价格是要大跌的，所以你预先只采购了较少的钢材，但事实上后来钢材价格却大幅上扬，在生产急需钢材的情况下，你不得不忍痛采购大量的高价钢材。所以，在不借助期货市场进行套期保值的情况下，风险是很大的。现在有了期货，问题变得简单明了了，你完全不需要为每期要采购多少而煞费苦心，你只需要在按照汽车制造对钢材的需求采购相应数量钢材的同时，在期货市场进行相反的操作，持有相同数量的钢材期货空头头寸（看跌），如此一来，你自可“稳坐办公室、轻转老板椅、静观钢材价格的涨跌”。因为此时无论钢材价格是涨是落，你的现货市场与期货市场的收益是相反的，你可以用一个市场上的赢利来弥补另一个市场上的亏损，从而达到降低风险、锁定成本的目的。如果钢材价格上涨，你当然可以很庆幸自己采购了足够数量的钢材，当然是大赚了一把，而在期货市场上你因为看空（看跌），要蒙受一定的损失，收益与损失相抵，你的损失将比没有购买期货时要大，但总体上看并不严重，完全在可以接受的范围之内；但是在另一方面，如果钢材价格下降了，你采购的大量钢材自然要贬值，这是你采购钢材的损失，但同时在期货市场上，你因为看空而获取了大量的收益，两者相抵，损失大为降低。这个过程在金融学上称为“套期保值”。显然，通过套期保值，我们可以清楚地知道，损失已经被锁定在一定的范围之内了，这对于企业的稳健经营是极为关键的。
