《史记·荀卿列传》云：
荀卿，赵人，年五十，始来游学于齐。……田骈之属，皆已死齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉。齐人或谗荀卿，荀卿乃适楚，而春申君以为兰陵令。春申君死，而荀卿废，因家兰陵。李斯尝为弟子，已而相秦。荀卿嫉浊世之政，亡国乱君相属，不遂大道，而营于巫祝，信机祥，鄙儒小拘，如庄周等又滑稽乱俗，于是推儒、墨、道德之行事兴坏，序列著数万言而卒。
《史记》不载苟卿名，《索隐》云：“名况，卿者，时人相尊而号为卿也。”荀、孙古音近，故又称孙卿。其生卒年月，陋也者，天下之公患也，人之大殃大害也。（《荣辱篇》）既知人之所以不知积善者在乎陋，则治陋之方，厥惟博学。
故木就绳则直，金就砺则利，君子博学而参省乎己，则知明而行无过矣。（《劝学篇》）其所博学者为何乎？荀子日：
学恶乎始？恶乎终？日：其数则始乎诵经，终乎读礼；其义则始乎为士，终乎为圣人。真积力久则入，学至乎没而后止也。故学数有终，若其义则不可须臾舍也。……故《书》者，政事之纪也，《诗者，中声》之所止也《礼》者，法之大分，类之纲纪也。故学至乎礼而止矣。（《学篇》）故荀子之教育，其要在使人明礼。
政治论荀子教育以礼为要，其对政治亦持礼治主义。
礼起于何也？日：人生而有欲，欲而不得，则不能无求。求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求，使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。故礼者养也。刍桊稻粱，五味调香，所以养口也；椒兰芬菇，所以养鼻也；雕琢刻镂，黼黻文章，所以养目也；钟鼓管磬，琴瑟竽笙，所以养耳也；疏房槌貊，越席床笫几筵，所以养体也。君子既得其养，又好其别貊。曷谓别？日：贵贱有等，长幼有差，贫富轻重，皆有称者也。（《礼论篇》）荀子之意，盖以人生而有欲，人之欲望无穷，而物之供给有限，故不能不以礼节欲。然其所以节欲，则与后儒之主绝欲者绝殊。盖荀子之节欲，乃所以达欲，故日：养人之欲，给人之求也。节欲之道有二：一为属于修身者，二为属于社会与政治者。属于修身者，譬如节饮食，则合卫生而不伤身，乃能长享饮食之乐，荀子所谓： “食饮衣服，居处动静，由礼则和节，不由礼则触陷生疾”（修身篇》）者也。属于社会与政治者则贵乎分，使各安本分，不能逾越，则物力可以供给，而不至于争，盖儒家之理想，常以贤则必贵，愚则必贱，国家必量能受职，量能给禄，则其享受亦当量人以为出，故有贵贱贫富长幼之分也。故日：
夫贵为天子，富有天下，是人情之所同欲也。然则从人之欲，则势不能容，物不能赡也。故先王案为之制礼义以分之，使之有贵贱之等，长幼之差，知愚能不能之分，皆使人载其事而各得其宜。然后使悫禄多少厚薄之称。是夫群居和一之道也。（《荣辱篇》）推苟子之意，盖以为彼之礼治主义，在社会国家，则为至阶级而至平等者；在个人则为至限制而至自由者也。盖有礼以限制之，则人人皆不侵犯人之自由，而我乃可以得自由矣。人人皆因其才而享受，则人人得其平而不至于争，则虽不平乃大平矣。此儒家之理想政治也。而无如天下之人，贤者未必贵，贵者未必贤何？
以胡适《中国哲学史大纲》所订年表较为可信，兹录之如下：
西历前（二六五至二六〇） 荀卿年五十游齐
同 （二六〇至二五五） 入秦见秦昭王及应侯
同 （二六〇至二五〇） 游赵见孝成王
同 （二五〇至二三八） 游楚为兰陵令
同 （二三〇左右） 死于兰陵
