（1）意志天（人格神）：这是原古之主宰义。（多见于《诗》、《书》、《左传》、《国语》。）
（2）德化天（天命、天道、天德、天理）：这是天的积极义（先天而天弗违），是儒家正面讲说的天。
（3）气化天（阴阳自然之生化，气禀气运之限制）：这是天的消极义（后天而奉天时），儒家正视之，但少作积极之讲论。
在中国文化的演进中，意志天转为德化的天，人格神转为形上实体，这表示中国文化不走宗教的路，而要求宗教人文化。儒家就是顺此文化精神而发展。由天道生生到继善成性，由天命日降而下贯为性。下及宋明，又综为天理（心性之理，性即理，心即理），于是儒家所讲之“天”，乃为“即心即性即天”、“天道性命相贯通”的天。天以“生”为道,《周易?系传》：“天地之大德曰生”，“生生之谓易”。《中庸》二十六章：“天地之道，可一言而尽也。其为物不贰，则其生物不测。”（生物，谓生化万物）。而生生之易，“显诸仁，藏诸用”见《周易?系传上》。，故圣心之化育与天道之生化，通一无二。而程明道所谓“只此便是天地之化”见《二程遗书》第二上。，亦正是依于儒家天人一本之义而陈述，并非故为高论。
据上所述，可以看出孔子“五十而知天命”，正是他为学进德历程中一个重要的关节。知天命的“知”，不是认知、知解，而是“证知”。熊十力《读经示要》（台北，明文书局），卷二有云：“孔子五十知天命之知，是证知义。其境地极高。非学人悟解之谓。”我们可以想象，在孔子五十岁的时候，他常常感到自己与天之间的亲和感：从孔子这一面说，是“知天命”；而通过孔子的“下学上达，与天合德”，天亦转过来知孔子，所以说“知我者其天乎”！这是一种“与天相知”的境界。在这里，引发了孔子对天的使命感，因而亦形成了他生命中深切的信念。所以既说“天生德于予，桓魋其如予何”？又说“天之未丧斯文也，匡人其如予何”？在这深切的信念中，他对天道天命的证知，更落实下来而显现为“以文统自任”的文化使命感。故曰：“文王既没，文不在兹乎！”见《论语?子罕》。由于孔子在自己的生命中证知了天命，感到天命与自己的生命通而为一，所以他的生命是与天相默契、相印合的。于是，孔子感叹了，他说：“子欲无言。”这是孔子在“世无知音，唯天相知”的心境中，说出这么一句深心的感叹之言。表示他既以全幅生命为天命天道作见证，则一般的言说便可有可无了。孔子“予欲无言”这句话，实隐含“以天自况”之意。所以他说“天何言哉？四时行焉，百物生焉。天何言哉？”盖天道默运而化，其生生是永不停息的，故四时之行，万物之生，亦从无间断。
