三
刘渊死后，儿子刘和继立为帝。刘和能力不论，品德很差，“内多猜忌，驭下无恩”。卫尉刘锐、宗正呼延攸等人因为没有被刘渊委托为辅政大臣，怀恨在心，就怂恿刘和诛杀刘聪等功勋卓著的宗室。事机不秘，刘聪知道后，率军反攻皇宫，杀死刘和、刘锐、呼延攸等人。
刘聪是刘渊的第四子，汉化程度很高，除了通读儒家经典外，还精通兵法，写得一手好字好文章。他留下了诗百余篇，赋颂 50 余篇。
刘聪杀刘和自立为帝，将匈奴汉朝推向了强盛的巅峰。刘聪执政时期，有两大成就。首先是在制度建设上做出了努力。汉朝虽然是匈奴王朝，但刘聪深知要长治久安，非采用汉族的政治制度不可。于是他创建了两套行政体制，用游牧民族的“单于”制度治理匈奴各部，用汉族的公卿制度治理汉人，并吸纳汉人进入政权。刘聪努力的方向没有错，但很不彻底，政权基本上还掌握在匈奴贵族手中，还保持着残暴的特性。《晋书》称汉朝“终为夷狄之邦，未辨君臣之位”。匈奴等胡族和汉族民众的矛盾依然很严重，汉朝的统治很大程度上是形式上的。王弥、石勒等强藩在东方拥兵自重，阳奉阴违，刘聪也奈何他们不得。这注定了匈奴汉朝虽然有许多开创性成就，也在形式上统一了华北，但很快就崩溃了。
刘聪的第二大成就是灭亡了西晋，开疆拓土。他派遣族弟刘曜联合中原的王弥、石勒武装，采取农村包围城市的方式，将黄河南北乃至江淮一带的西晋城池陆续攻克，孤立洛阳。永嘉五年（311 年），困守洛阳的司马越和晋怀帝不和，率领大批王公大臣和晋军主力离开洛阳。途中司马越忧郁而死，余部被石勒武装包围屠杀。西晋王朝最后的主力丧失了。同年，刘曜、王弥、石勒合兵攻破洛阳，杀王公大臣等 3 万人，俘晋怀帝司马炽，押送平阳。刘聪封怀帝为会稽郡公。这就是“永嘉之祸”。第三年，关中西晋残余拥戴司马邺为皇帝，又支持了 4 年。建兴四年（316 年），司马邺向刘曜投降，被送至平阳为奴。至此，西晋灭亡。此时的北方大地，基本上是匈奴汉朝的天下。北方只有零星地区还在忠于西晋的官吏手中，分别是并州刺史刘琨、幽州刺史王浚与河西的张氏势力。刘聪对刘琨发起了进攻，又命石勒进攻幽州刺史王浚。
王浚被石勒杀害，刘琨兵败投奔鲜卑段氏被杀。
取得这些成就后，刘聪开始骄傲享乐起来。刘聪统治后期以荒淫著称，他正式立了四位皇后，此外佩皇后玺绶者又有七人。刘聪沉湎于后宫之中，不理政事，常常出外游猎或干脆在宫中昼夜游戏。汉朝政务很快紊乱，出现党争。刘聪立弟弟刘义为皇太弟，而以儿子刘粲为丞相。刘粲能力出众，当了丞相以后把能力都用在了骄奢专政和远贤近佞上。中护军靳准是个野心家，想浑水摸鱼，就百般亲近刘粲，怂恿他对付皇太弟刘义。建武元年（317 年），刘粲诬陷刘义谋反，刘聪不辨真伪就相信了，废杀刘义及其官属，坑杀 15 000 人，平阳城的街巷为之一空。刘粲被立为太子。刘粲还杀害了投降的晋帝司马邺。
刘聪、刘粲父子享乐无度，朝野贿赂公行，纲纪败坏，政权迅速走向衰败。汉朝有功之臣不用，奸佞小 人飞黄腾达，内部矛盾激烈。中山王 刘曜占据关中地区，王弥旧部曹嶷占领山东，石勒占据河北，都保持半独立地位。朝廷能实际控制的地方，也就是现在山西、陕西、河南三省交界的狭窄地区，只相当于之前的三四个郡的地盘。
东晋太兴元年（318 年），刘聪病死。他历位 8 年，把王朝推向了高潮，又推上了下坡路。
太子刘粲即位，以靳准为大将军、录尚书事。刘粲以为万事大吉，终日游宴后宫，军国大事都由靳准裁决。靳准也以为万事大吉，把刘粲抓起来，一条条数说他的罪名，杀了刘粲，又把居于平阳的刘氏宗室无论老幼都斩于东市。靳准自号大将军、汉天王，遣使向东晋称藩。
平阳城大乱了，觊觎最高权力的雄藩刘曜和石勒马上拉上队伍，行动起来。
中山王刘曜是呼声最高的匈奴王朝继承人选。刘曜有和冒认的祖宗刘备一样的外表，据说他也“垂?过膝”，而且性格“与众不群”，也像刘备。两人都读书求博不求专，喜欢射技，有“神射手”的称呼。刘曜是刘渊的养子，在刘渊、刘聪时代战功累累。大功有三：一是在河南一带攻城略地，孤立了洛阳；二是在永嘉之祸中会同石勒、王弥攻破洛阳；三是进攻关中，攻克长安，俘获晋愍帝。此后，刘曜盘踞关中，听到靳准叛乱后亲自带军赶赴平阳“平叛”。平阳还没走到，刘曜在途中借口“众望所归”，登基称帝。这是 318 年的事情。
石勒也正从河北带兵赴平阳，半途听说刘曜抢先当了皇帝，又接到刘曜对自己大将军的任命，勃然大怒。石勒不听刘曜的命令，催军急攻平阳。城中，靳准为部下靳明所杀，靳明出城投降刘曜。石勒更加生气，攻下平阳，抢占了刘聪原先控制的大部分地区。
刘曜同石勒顿时剑拔弩张。石勒咄咄逼人，刘曜处于弱势。刘曜在关中有后顾之忧，面临陇西张氏的威胁，同时军队数量和战斗力都逊于石勒。刘曜主动示弱，封石勒为赵王，封地是东方的 24 个郡——反正地盘早就在石勒手里，不需要刘曜拨地盘。
第二年（319 年），刘曜定都长安，改国号为赵，史称前赵。石勒的赵政权史称后赵，与刘曜常相攻伐。
北方进入了“两赵对立”的混战阶段。
