尽管华德福幼儿园为孩子们提供丰富的语言体验、有规律的日常活动，以及大量的学习机会，但它的目标是不同的。孩子们所处的学习 环境为他们提供了许多自然的学习机会。如果孩子们学会了数数，或记住了一首歌或一首诗，那是由于他们自身的内在动力在推动他们这样做，是身心发展完备后的自然举止，而不是老师直接教会的。这种做法背后的理念是，过早让孩子参加与年龄不符的学习活动只能起到揠苗助长的作用。事实上，对大脑的研究表明，过早学习书本知识的确有害无益。教育心理学家简·黑莉在《濒危的心智：孩子们为什么不会思考》（EndangeredMinds：WhyChildrenDon’tThink）一书中进一步阐述道：
在大脑髓鞘发育完备、传输兴奋所需的神经外层成熟之前，大脑是无法有效工作的。因此，在孩子达到必要的成熟度之前企图使孩子掌握学习技能可能会导致学习模式的混乱。我敢断言，如今大多数学习失败的原因都是由于在孩子的大脑还没有为学习做好准备时，就期待他们并且迫使他们去学习。（Healy，1990，P.67）
华德福早期儿童教育提出了一个非常重要的问题：如果教师关注儿童大脑的健康发展，不让他们过早进行书本学习，那么应该组织什么样的活动来“将大脑引入正确的发展轨道”呢？答案很简单：小孩子需要在做事情当中学习，而他们最喜欢做的事情就是玩耍。
玩耍的重要性
课间休息时，一位教师向她的一个学生走过去。这个学生正举着一根大棍子在操场中间挖洞。他挖得那么起劲，他手中的木棍是那么大，而他所挖的洞就位于其他孩子奔跑玩耍的地方，这一切都引起了老师的注意。她走近他，问道：
“你在做什么呢？”
“我要把火放出来。”孩子回答。
“火？”老师很不解。
“是的。”孩子回答，“地底下有火，我见过的，我想把火放出来。”
这个孩子曾经见过火山爆发，并意识到地表之下庞大的熔岩会奇迹般喷发出来，他的想象力被这件事占据了。
最近，华盛顿斯密森研究院（TheSmithsonianInstitution）主办了一次会议，主题是“探讨游戏在发明过程中的作用”，会议展示了“发明家、科学家和艺术家的创造过程，包括在游戏中洞穿物质世界的过程，是如何惊人的相似”。发言者和与会者探讨了玩耍在有创造性和发明精神的思考者的生活中的作用，例如亚历山大·弗莱明爵士（SirAlexanderFleming）就是在培养皿中绘制彩图时发现青霉素的。他惊喜而兴奋地发现，他培养出了一种蓝色的霉菌，可以用它来画画。后来他才发现这种抗生素在医学中的作用。
虽然证据表明，善于玩耍是一种值得保护的品质，现在全国各地的幼儿园却在减少玩耍时间，代之以更多的学习任务。《纽约时报》上的一篇文章指出：“幼儿园是让孩子们玩的地方，这个观念已然过时了我们牺牲玩耍，越来越关注阅读和算数。”（Zernike，2000）
以幼儿教育专家汤姆·詹博（TomJambor）为代表的很多人士对玩耍时间的消失大声疾呼，因为这与当今孩子的需要背道而驰。
课间时间曾是美国儿童学校生活中有保障的部分，如今在很多学校已然缺席，成为了记忆曾经，大多数孩子放学回家后会在院子里或小区里与小伙伴们一起玩耍。这证明过去孩子们在放学之后及周末有大量的玩耍时间，可以在玩耍中获得社会经验，让自己全面发展。然而今天，大多数孩子放学后的玩耍体验非常有限我们的孩子正面临丧失玩耍权利的危险。学校的课间时间，不论户内还是户外，是保证孩子能够玩耍的最佳时间。（Jambor，1994，P.17）
