这段公案表现的是禅宗的基本宗旨：一切空寂无相，是不分圣与凡，佛与众生的，也不分彼此内外的，如同公案中的“廓然无圣”、“不识”等语句所表达的那样。
但梁武帝作为皇帝，他很难理解这个道理。
达摩和梁武帝话不投机，他到了长江岸边要渡河，风掠江面，巨浪腾空，此时的长江上断没有船家胆敢渡人的。一根芦苇被风连根卷起，达摩出手，拈住风中飘过的芦苇，借了自己的神力，达摩脚踩一根细芦苇，渡过长江。
达摩祖师一苇渡江，来到嵩山少林寺，形影单只。
打坐是佛教重要的修持手段。佛学将人的日常生活，归为四种不同的姿态：行、住、坐、卧，称为“四威仪”。所有姿态都可以通向禅定，但是，在修行实践中，打坐是最为方便的法门。僧人们往往选择打坐，来获得禅定的境界。
达摩当年离群索居，就是以这样的姿态，一坐九年。达摩所传习的是大乘禅法，而当时中国北方盛行的是小乘禅学，有所不同。据说，当时在嵩山的其他印度高僧，对达摩的禅法，都不肯认同。
九年后，一位名为神光的中国僧人前来叩门拜师了。最初，达摩并不理会。正是北方最寒冷的冬夜，在大雪中站了一夜的神光为表明求法的决心，取来一柄快刀，斩断左臂。
于是达摩收留神光，并改名叫慧可，他就是后来中国禅宗的二祖。少林寺中还有座“二祖庵”，传说慧可立雪断臂后，在此地养伤修炼。在二祖庵内，有古井四眼，四井味道各异，称为“苦辣酸甜”四井。传说是达摩当年为慧可卓锡而成。
然而，关于慧可断臂的故事，在史书中还有另外一种说法。
少林寺中藏经阁珍藏着本《续高僧转——慧可传》，上面记载的是当年慧可在达摩处学到禅法后，四处弘扬。但是他的学说被很多人视为异端，他们贿赂官府，残害慧可。慧可的左臂，竟是被人砍掉的。
慧可究竟从达摩那里继承了什么样的禅法，令自己遭此劫难呢？
据说，少林寺二祖庵南的“觅心台”上，慧可和达摩曾有过这样一番对话。慧可表示，长久以来自己的心始终不能安宁，请求达摩大师给他一个安心的法门。“我心未宁，乞师与安！”
达摩说：“将心来，与汝安。”
慧可怔住了，好久才说：“觅心了不可得。”
达摩说：“我为汝安心。”
达摩收的徒弟越来越多，终于有一天，他准备传承衣钵，大家席地而坐，他让徒弟们汇报修禅心得。
关于什么是禅，弟子道副说：禅不依仗文字，又不能彻底脱离文字，要依据具体情况。达摩说：你学到了我学说的皮毛。
