其次是审美理想的延伸。法兰克福学派的批判理论家多为犹太富商的子弟，他们对现代世界的拒绝与其知识精英的立场直接相关，像阿多诺、马尔库塞等也是重要的美学家，而集中在伯明翰大学的英国文化研究者多是下层平民出身，其初期的代表如汤普生、威廉斯等人都对从未登上大雅之堂的工人阶级的文化生活进行过研究，威廉斯后来多次强调过他们的经验对文化研究的意义。不能直接地套用阶级分析法来谠明这些具有马克思主义起源的理论家的观点，但他们的生活经验确实与其理论有关。问题是，无论肯定与否定，他们都不认为文化产业主要是一种审美行为。
批判理论的文化标准来自美的艺术与高雅文化。作为自律性的精神王国，真正的文化包含了一些为资本主义现实所否定的理想，它是对现实的一种否定性认识。当现代社会走向野蛮之际，艺术过渡为反艺术——对现实而言，它是否定，是批判；对破碎的个体而言，它是拯救，是承诺，它把人们在现实中丧失了的希望和人性重新展开在人们面前，在批判现存秩序的同时指向一种非压抑的秩序，补偿性地拯救了人们曾经真正地、并与之存在不可分地感受过的东西，使人类追求更美好的世界的欲望在现存的范围之外继续存在。文艺是被压抑的表现，它潜在地包含着对统治机制不懈的控诉。叫旦文化产业与此相反，以阿多诺对流行音乐的指控为例，第一，流行音乐是“标准化”的、“伪个性化”的；第二，流行音乐促进了被动的视听；第三，流行音乐执行了“社会粘合剂”的功能。基本上，批判理论是在与审美文化相反的意义上界定文化产业的。
英国文化研究反对精英主义，把文化与社会生活其他方面的关系结合起来研究，因此也不认为大众文化是审美的。奠定该研究基硇的威廉斯在概括了文化的三种定义方式后，主要是从第三种也即“社会”的意义上理解文化，“根据这个定义，文化是对一种特殊生活方式的描述，这种描述不仅表现艺术和学问中的某些价值和意义，而且也表现制度和日常行为中的某些意义和价值。从这样一种定义出发，文化分析就是阐明一种特殊的生活方式、一种特殊文化隐含或外显的意义和价值。”作为整体的生活方式的文化，包括“生产组织、家庭结构、表现或制约社会关系的制度的结构、社会成员借以交流的独特方式等等文化的其他定义的追随者根本不承认的因素”⑨。这一定义的重要性，正如威廉斯的年轻的同事霍尔说的：“它把论辩的全部基础从文学／道德的文化定义转变为一种人类学的文化意义，并把后者界定为一个‘完整的过程’。在这一过程中意义和惯例都是社会的建构和历史的变化，文‘化和艺术只是一种，尽管是受到特殊重视的社会传播方式。”⑩文化研究确实不再抱有精英化的审美主义，但其刻意肯定文化产业的非审美性这一行为本身，正说明它是审美主义的“反模仿”。
