荣禄领令后，即命武卫中军列阵使馆区东南面，董福祥的甘军和义和团列阵使馆区西北面，将其四面包围住。甘军和义和团仗着人多马众，一到使馆区就发起了进攻，并且一连三天三夜连续不停攻打。攻打中，义和团总是奋勇当先。他们凭着卦符，以为洋人的枪弹不入。但每每成排成排、手持刀矛的团民冲锋过后，使馆周围就留下大批大批的尸体，情形十分惨烈。
董福祥见此惨状，便要向荣禄借取武卫军的大炮轰击使馆。可是荣禄坚决不肯，说：“你要大炮，只有奏明老佛爷，把我的头一同拿去！我不死，大炮是拿不去的。”一气之下，董福祥回营后即对甘军将领和义和团头目下令：三天内必须拿下使馆，否则提头来见。令下后，甘军与义和团轮番拼死猛攻。
经过三天激战，比利时、奥匈帝国、荷兰、意大利等四国因使馆人员较少，抵挡不住，就撤退到英、美、俄、法、德几国的使馆去了。甘军与义和团攻占了这四国使馆后，兴奋不已，旋即将它们付之一炬，同时把华俄道胜银行也放火烧了。
荣禄在比利时等四国使馆攻下后，对甘军和拳民倍加鼓励，说要为他们向朝廷请功。然而当西北面打得火热时，他指挥攻打东南面的武卫中军却只作佯攻。荣禄密嘱诸将，万不可力攻使馆，以留后路。荣禄本不愿意与洋人开战，他在义和团初起时就力主剿灭，故他还令武卫中军趁混乱故意向西北面进攻使馆的义和团开炮。在整个围攻使馆的战斗中，武卫中军炮火的杀伤比使馆内洋人枪炮对义和团的杀伤厉害得多。
进攻使馆的当天，慈禧太后颇有几分得意，她是想先给洋人一个下马威再说。
宣战后的第二天，肃亲王善耆即来禀报：“英国公使窦纳乐昨日对我说：‘所有各国驻北京使节的任务，是要维护同中国政府的友好关系；英国以及我所知道的其他国家对中华帝国的完整都不怀有任何图谋。’英公使还告诉我：宫廷内所传归政照会，并非出自他们，各国要求归政之说亦未见之报上，更无正式行文，望太后察其讹伪。以臣之见，不如赶紧对诸国和好，惩治乱民，以断后患。”
听了肃亲王的话后，慈禧太后有些后悔，她之所以决意对列强宣战，是惧怕他们扶持光绪帝迫自己归政，于是说：“只因洋人欺负得太狠了，也不免有些动气。洋人愿意与我和好，就对他们留着点余地。”
正说间，总理衙门大臣许景澄来呈送驻日公使李盛铎的电报，并禀奏说：“李公使在日得知，各国本意在弹压义和团，而不以大清为难。故请皇太后一面派兵克日平匪，一面与各国开诚布公，平和商办，冀纾战祸；并派员慰问驻京各使，抚循避难教士，以释其怼，大局或可转圜。李公使恳请皇太后：慈断施行，天下幸甚。”
慈禧太后听了，感到许景澄转奏李盛铎的恳请颇有道理，虽然有些逆耳难受。不过她已成骑虎之势，感到战和之事实在难办，只好愣愣地坐着，一时说不出话来。
