李鸿章赴日乞和。日本索要赔款三万万，还要割占辽东、台湾。李鸿章据理力争，伊藤则气焰嚣张，只是在对手遇刺后他才略作让步
在日军将北洋舰队舰船全部俘获的当天，日本政府声称：清国必须另派议和大臣，这议和大臣须有允偿兵费、朝鲜自主、商让土地及与日本日后办理交涉能画押之全权。慈禧太后因山东新败，更是求和心切，得讯后便一人作主，命李鸿章为全权大臣赴日乞和。
李鸿章受命后即着手安排随员，他让出使过日本的儿子李经方任议和参议，任罗丰禄和二品顶戴候选道伍廷芳为参赞，聘前美国国务卿科士达为顾问，以候选直隶州罗庚龄为东文翻译。安排就绪后，李鸿章携一行人于3月14日晨从天津乘德国商轮启程。船至途中，突然狂风大作，平静的大海顿起惊涛骇浪。从这狂风怒涛中，李鸿章隐隐感觉出一种不祥之兆。
经过五天航行，李鸿章一行于3月19日晨抵达马关。码头上冷冷清清，几位日方的接待人员把他们接至引接寺旅馆住下。
次日，日方即与中方在马关红石山下安德天皇祠旁的春帆楼会谈。日方谈判代表团阵营强大，它以伊藤博文首相和陆奥宗光外相为全权办理大臣，随员有内阁书记长官、外务书记官、外务大臣秘书官、外务省翻译官、原驻华使馆书记生等。
李鸿章想在谈判中争取主动，在与伊藤博文交换敕书后，即令罗丰禄宣读拟请停战的英文备忘录，以求在开议和约之前两国军队即行停战。
可是伊藤博文听罢，却说此事明日作复，并问李鸿章：“此次贵国修好之心诚否？”
李鸿章连忙表白：“我国若非诚心修好，必不派我；我无诚心讲和，亦不来此。”他进而以中日同种亲睦与西方抗衡说来打动伊藤：“贵我两国乃东洋之两大国，同种同文，利害攸关。我国与贵国提携，共图进步，借以与泰西争衡，防止白色人种之东侵，此乃两国之共同愿望。今虽一时交战，终不可不恢复和平，且冀更进而为亲睦之友邻。切望贵我两国将为东亚之两大强国，以与欧美持久对抗，庶几变今日之不幸为两国深交厚谊之基础。今我国人虽有多数怨恨贵国，而我对贵国反多感荷。缘我国有识之士，鉴于今日之大败，必有所觉悟。倘能恢复两国之和平，以其唇齿相依之关系，促进国家之兴盛，永保东亚之和平，则足以实现两国之宿愿。”
伊藤博文听了，并未答话，只和陆奥外相交换了一下眼色，心想，如此高谈阔论，不过是想借此引起我国的同情，间以冷嘲热讽以掩盖战败者的屈辱地位；尽管狡猾，却也令人可怜。当李鸿章提出借用日本电报局向国内发密电的要求时，伊藤正中下怀。他正要通过电报局掌握其密电码，以破译李鸿章与清廷往来密电的内容，好使谈判更为容易，于是故作热情地说：“中堂之要求可格外通融，前张、邵二氏来此，本大臣未曾允电。”
李鸿章连忙致谢，又为张荫桓、邵友濂不熟悉对外事务而致歉。不料伊藤却以目视曾随同张荫桓、邵友濂来日本求和的参赞伍廷芳说：“张、邵之失败，此人亦不能无过。”说得伍廷芳赧然无语，李鸿章则赔着一脸干笑。
伊藤博文这时也微微一笑，接着说：“忽视外交上专门性事务者，不仅贵国而已，他国亦间或有之。中堂应该承认，不遵守外交之惯例，不能受到应有的礼遇。”他把日本前次拒绝和谈、不想早日议和，并制造清国和使全权不足的借口硬说成是对方不懂外交惯例的过错，借以羞辱李鸿章一行。
