伊藤意欲进占山东和台湾，容闳献计雇外兵由太平洋抄袭日本，慈禧太后却慌忙中想休战
早在日军攻占金州的前一天，美国国务卿格沙雷姆召见日本驻美公使，表示从中调停之意。后来，英、俄两国也反对日本继续进攻中国，英国担心日本获胜会使中国四分五裂，俄国则关心日本是否要永远占领朝鲜。日本内阁政府在收到日本驻俄、英大使反对继续战争的呈告之后，即作出接受美国调停的决定。
慈禧太后闻知此消息，急忙让年迈的恭亲王奕和李鸿章暗中与美国驻华公使田贝接触，请他充当中日议和的调停者，并透露议和以朝鲜独立和相当数量的军费赔偿为基本条件。
翁同龢得知慈禧太后想议和，即奏告光绪帝：“臣以为，水师失利，全在指挥失措。我有北洋、南洋、福建、广东四水师，有战舰八十二艘，总吨位八万五千，且有七千三百五十吨、号称东洋第一舰的主力舰。而倭人全部军舰只二十八艘，总吨位是五万七千，主力舰最大者为四千三百吨。臣闻林乐知亦言，我国海军乃世界海军第八位，倭人海军才列第十六位。今黄海虽败，但仍可与敌一战。若借得巨款，向智利、阿根廷购得快船二十艘，又调来南洋舰队助战，定可一举从海上击破联合舰队。至于陆上，宋庆、聂士成所率领大军当能在辽东反攻中获胜。”光绪帝也断然不同意议和，得奏后即佯装批评主和的大臣：“冬三月倭人畏寒，正我兵可进之时，而云停战，不是以计误我耶？”他一面饬勉宋庆、聂士成率军在辽东奋力反攻，一面传旨派人商议购船。
御史安维峻在得知李鸿章承太后意旨拟与日本议和后，则向光绪帝呈折参奏李鸿章。他在折中言：“李鸿章不但误国，而且卖国，恨不能欲食李鸿章之肉以解天下臣民弥天大恨。”安维峻奏折揭露“和议出自皇太后，太监李莲英实左右之”的传闻，指斥“皇太后既归政皇上，若仍遇事牵制，将何以上对祖宗，下对天下臣民！”然而安维峻参奏一上，慈禧太后立马获悉。她极感愤怒，立即逼迫光绪帝仰承懿训降旨以“肆口妄言”罪名，将安维峻革职发遣。
日本内阁虽然作出接受美国调停的决定，但陆奥外相并不想马上议和，而想让日本占领辽东半岛再说。他在给美国公使的公函中透露，如果中国不能作出令人满意的答复，日本立即灵活使用海陆两军。
鉴于辽东前线的第一军司令官山县有朋实行直隶作战的打算有可能破坏日本的议和计划，伊藤首相便以要山县养病为由将他召回。伊藤担心，日军倘若在直隶作战成功或占领北京，清国将是满朝震惊，暴民四起，土崩瓦解而陷入无政府状态，并引起中外舆论纷纷，招致各国联合干涉之局势。要是北京政权瓦解了，日本想和谈也失去了对手，在政治策略上反而不利。并且，冬季作战实非易事，首先是渤海湾结冰运输发生困难。鉴于此，伊藤把下一个军事目标确定在山东和台湾，并在12月4日向大本营提出《应攻打威海卫、占领台湾的方针策略》。十日后，大本营根据伊藤的意见重新改编第二军，组建了以大山岩为司令官的山东作战军，并命令联合舰队司令官伊东与之配合进攻威海卫，计划全歼退守威海卫的北洋舰队。
黄海、辽东战事的失利，促使清廷去加强山东的战备。接任山东巡抚的廉使李秉衡到职后，便开始积极添募勇营，调兵遣将，以加强沿海防线。至年底，清军在山东半岛的总兵力已有六十营，共约三万人，分布在荣成、威海卫、宁海、烟台、登州等地，与北洋舰队互为引援。防营练成后，李秉衡每每亲往视察，告诫各处官兵：“倭人是无人性之蛮族，破旅顺后，血腥屠城，鸡犬不留。连美国一家报纸也称，日本乃披文明之皮而具野蛮筋骨之怪兽。我等今日乃是同此怪兽死战，务请诸位尽守土之责，杀敌尽忠。”众官兵听了，都愤怒无状，表示誓死与倭人拼死一战，扞卫国土。
李鸿章知道经过黄海一战之后北洋水师力量大为削弱，便着丁汝昌整训水师加紧海上防务，令其坚守威海不出海与敌交战，以保船制敌。李鸿章还接受幕僚献计，任命洋员帮办北洋海军提督和聘用“挟奇技来效”的洋人，并奏调南洋水师主力舰来助战。
然而，应聘帮办北洋水师提督的英国人马格禄原本是个拖船船长，对战事一窍不通，到职后终日嗜酒。另聘用的两个美国人宴汝德和郝威，并无奇技，只是利用简单机械原理在舰尾增添一部喷水机。南洋水师也不听调遣，因南洋大臣张之洞素与李鸿章意见不合，奏称战舰北调只能徒供一击。两江总督刘坤一亦奏请免派南洋战舰，以保东南各省。
清军在辽东战场的节节败退和东南大臣的不听调遣，使清廷感到军事致胜无望。光绪帝为免遭更大的失败，决定休战。
然而在这时，南洋大臣张之洞电奏驻美副公使容闳条陈：速向英伦商借一千五百万元，以购铁甲三四艘，雇用外兵五千人，由太平洋抄袭日本之后，使之首尾不能相顾，则日本在朝鲜之兵力，必以分而弱。中国乃可乘此暇隙，急练新军，海陆并进，以敌日本。或派员将台湾全岛抵押于欧西无论何强国，借款四万万美金，以为全国海陆军继续战争之军费。张之洞并奏：已回电容闳，着派他速赴伦敦借款。光绪帝闻此奏不禁大喜，遂准奏。不及一月，容闳筹商借款就绪，托公使转电清廷请以关税为抵押。然而总税务司赫德、直隶总督李鸿章上奏不允所请，李鸿章尤言日本获胜将要求一极大赔款，关税将指为日本赔款之抵押品。于是，容闳借款雇兵的条陈、张之洞的奏议被否置，光绪帝不得已同意议和。
