虽然张居正向严嵩伸出了友好的政治触角，可这并不代表就此加入了严嵩的政治阵营。他虽然不了解严嵩，但从骨子里感觉自己不能跟严嵩靠得太近。可是，身在官场，要想有所作为，就一定不能孤立无援，没有立场。所以，此时的张居正真正开始意识到官场的复杂，但又不得不参与其中。面对严嵩与徐阶两大政治集团，他的选择显得异常艰难，也异常重要。
徐阶，字子升，松江华亭人，在当时担任礼部尚书，因为擅长替嘉靖写青词，很受嘉靖的重视和喜欢，成为朝政中的一匹“黑马”。而且徐阶是张居正名副其实的老师，对他也非常欣赏，最重要的是徐阶为人正直，一心为国。虽然在当时徐阶的权势远不及严嵩，但张居正仍然觉得老师那里才是自己的发展方向，于是选择了徐阶作为自己的靠山。
张居正不凡的气度和行动能力以及过人的才华，深深打动了徐阶，并得到徐阶的着力培养。在与严嵩的斗争中，徐阶一直全力保护张居正，不让他到前台与严嵩集团直接冲突，以免成为马前卒而很快牺牲。除此之外，徐阶还把自己多年的政治经验尽心地传授给张居正，尤其在扳倒严嵩的过程中，教会了张居正很多东西。
张居正在加入徐阶的政治阵营后，细心学习徐阶的政治智慧，又以一种接触的艺术保持着跟严嵩的关系。他在徐阶和严嵩之间走钢丝，走得是一帆风顺，一方面徐阶把他视为自己的接班人，另一方面严嵩也很器重他，这使得张居正在政坛中迅速突显出来，成为谁都喜爱的“大红人”。
