曾国藩在总结人才培养的重要性时说：天下无现成的人才，也没有生知的卓识，大概都是由勉强磨炼而出。《淮南子》说“功可强成，名可强立”，《中庸》所说的“人一己百，人十己千”，讲的就是勉强功夫。
胡林翼也说：人才因磨炼而成，总须志气胜人，乃有长进。成败原难逆睹，不足以定人才。
曾国藩特别重视正面教育，即积极鼓励、引导为主，他说：“人的可塑性是很强的，哪有固定的道理，如果你经常褒扬鼓励它，就像甘甜的雨露滋润禾苗一样，它就会健康地成长为人才；如果你经常贬斥打击它，就像严寒的霜剑凌杀万物一样，它就会凋零萎缩，不能成为有用的人才。因此，我们必须学会培育人才。”
李元度是曾国藩着意培养的人才之一，他发现李有“喜大言”的弱点，多次与他倾心交谈，戒其改正，但还是正面教育为主，而且注意给人留情面，甚至还将自己放进去一并检讨，这让下属非常受用。他对李元度说：
吾辈均属有志之士，亦算得忍辱耐苦之士，所差者，咬文嚼字之习气未除。一心想学战，一心又想读书。所谓“梧鼠五技而穷”也。仆今痛改此弊，两月以来，不开卷矣。阁下往年亦系看书时多，料理营务时少。其点名看操、查墙子等事，似俱未躬亲，此后应请亲任之。
咸丰十年七月，曾国藩给李元度的好友沈葆桢写信，希望沈葆桢到来后对李元度所用的人一一甄别，并希望对自己用人不当之处，不吝指正。他说：
次青（李元度之字）过人之处极多，惟弟（自指）与阁下知之最深，而短处则患在无知人之明。对于那些在高位者，犹或留心察看，分别贞邪。对于位卑职小，出己之下者，则一概“援善从长”之义，无复觉有奸邪情伪。凡有请托，无不曲从。即有诡状发露，亦必多方徇容。此次青之短。将来位望愈高，终不免为其所累。阁下知人之明，远胜侪辈。务求台驾迅出，且先在信州小驻，将次青所用文武各员，一一经法眼甄别，位置得宜，优劣得所。次青去此一短，则众长毕露，幸甚。敝处用人间有不当，亦望阁下时时惠锡箴言，以资质证，至祷至祷。
曾国藩认为，李元度长处甚多，但没有“知人之明”，特别是在下属面前，谦恭包容，使得命令不行。为此，请沈葆桢来把关。
