当裕仁从欧洲出访回国后，对裕仁出游非常满意的元老重臣们更加坚定了尽快将裕仁推上摄政宝座的决心。首先行动起来的是首相原敬，他积极奔走于皇室和枢密顾问之间，磋商裕仁摄政的有关事宜。看到大正天皇已病入膏肓，节子皇后不得不面对现实，同意让丈夫交权。遗憾的是，积极策划裕仁摄政的核心人物原敬并没有能够看到裕仁就任摄政，就于1921年11月4日在东京火车站的检票口附近被扳道工中冈艮一刺杀身亡了。
11月25日，皇族会议和枢密院会议决定让裕仁代替病中的大正天皇就任摄政。他是日本近代以来唯一的一位摄政王。实际上裕仁从这时起，就已经接管了一个拥有5600万人口、发展速度走在世界前列的国家，享有了天皇“神圣不可侵犯”的权力，开始了他长达50多年的统治，其时间之久超过了明治天皇执政的45年。
这时的大正天皇尽管病魔缠身，还时常神志不清，但对让出皇权仍是心有不甘。当时担任侍从武官的海军大佐四灶孝辅曾生动地记叙了这样一个插曲。正亲町侍从长去拜见天皇，希望天皇能将御用的印章盒（装有刻有“可”、“闻”、“览”的御玺的小箱子）转交摄政，但天皇并不情愿交出。后来侍从武官长又去找天皇，可天皇却说刚才侍从长已拿走了，弄得侍从武官长也不知如何是好。
裕仁出任摄政后，日本国民亲切地称他为“我们的摄政宫”，他们期望裕仁上台后能给他们带来好的生活。但是裕仁担任摄政前后的国内外环境处于一种多变、动荡的状态。从国际形势来看，1919年，在朝鲜爆发了反抗日本殖民统治的“三一运动”，中国爆发了要求收回山东权益的“五四”反日爱国运动。1921年，美国为抵制日本在远东的扩张，发起召开了华盛顿会议。另外，由于出兵西伯利亚遭到惨败，日本在国际上也陷入了孤立的境地。从国内状况来看，第一次世界大战带来的经济景气在战后并没有持续多久，1918年便爆发了经济危机，饥寒交迫的民众掀起了全国规模的抢米风潮，1920年又发生了更为严重的经济危机。随着俄国十月革命的发生，社会主义思想在日本已广泛传播，同时人民群众要求实现普选权的民主运动、工人阶级的社会主义运动也风起云涌。而在统治阶级内部，明治维新时期的元勋相继谢世。作为元老，只剩下了西园寺公望和松方正义二人。
面对如此凄凉暗淡的形势，裕仁摄政任命西园寺为最高顾问，负责推荐任命下一届内阁的人选。从此以后，直到1940年11月病逝，西园寺担负起了辅佐裕仁的重任，切实体会到了如履薄冰的滋味。
