明治天皇去世
明治天皇从1906年就患上了糖尿病。1911年秋天，明治天皇前往福冈县视察日军大演习时，尿蛋白突然大量增加，病情加剧。1912年春季后，又并发尿毒症。当时东京帝国大学的三浦谨之助和青山胤通两位医学博士作为御医，日夜精心地为天皇进行治疗。1912年7月20日，负责天皇事务的宫内省发布公报：“自19日下午以后，圣上精神略呈恍惚状态。”对一向把天皇奉若神灵的日本国民来说，这一消息无异于晴天霹雳。从这一天起，来自四面八方的市民便纷纷聚集在皇宫的广场上为天皇恢复健康而祈祷。同时在日本各地，更多的人拥向当地的神社祈求天神保佑天皇。
接到明治天皇病重的消息后，正在外地度暑假的裕仁和雍仁连忙赶回皇宫探视。此时的明治已进入弥留阶段，认不出面前的两位皇孙。当裕仁探视出来，大家问起他祖父的情况时，他只说了一句“今天晋见爷爷的时间很短”，说完便失声痛哭起来。
裕仁把乃木尊为“严父”，但对明治天皇的形象，更多的是“畏惧”和“尊敬”。在裕仁的脑子里，似乎并不存在诸如“亲热”和“撒娇”之类的感情。明治虽然平时对自己的皇孙非常关心，但那种感情却是深藏不露的。祖孙见面也仅仅只是在参拜仪式上，相互间说话的机会很少。因此，裕仁即将失去祖父的痛苦，与其说是出于亲情，倒不如说更多的是出于对祖父的尊敬。
1912年7月30日零时43分，在日本天皇史上享有盛名的明治天皇去世，享年60岁。让我们回顾一下明治天皇及其时代：明治前期（1868-1894年），正是日本从封建主义向资本主义转变的时期，明治天皇在维护民族独立和民族统一、建立资产阶级式的立宪君主制、推动日本建立近代工业方面起了积极的作用。但在明治后期（1895-1912年），也就是日本从资本主义向帝国主义转变的时期，明治天皇对日本军国主义的发展，以及走上对外侵略扩张的道路负有重要责任。
明治天皇去世后，嘉仁继位，在皇宫偏殿举行了登基典礼，并接受了象征“皇位”的三种神器——八咫镜、草雉剑、八坂琼钩玉。按照传统，根据中国《周易》中的“大亨以正，天之道也”，定新年号为“大正”，嘉仁成为日本第123代天皇——大正天皇。
大正天皇即位后，指定皇太子也被提上了议事日程。尽管裕仁生于父母结婚之前，身体又有不少缺陷，但大正天皇和大部分朝臣都希望指定裕仁。出乎意料的是，被裕仁奉为崇拜偶像的乃木却纠集了少数人，主张推选裕仁的弟弟秩父宫。乃木并没有什么使人信服的理由来为他的立场辩解，而只是凭着一种模糊的感觉、一种难以名状的意识。但他的意见最终被否决了。9月9日，裕仁被正式封为皇太子，并任陆海军少尉。
在为明治天皇举行国葬前的9月11日，乃木希典突然晋谒太子。在祝贺裕仁成为皇太子后，乃木向裕仁赠送了《中兴鉴言》和《中朝事实》两部书，都是根据神国思想鼓吹天皇具有绝对权力的着作。接着乃木叮嘱裕仁道：“重要的地方我已画了红线。现在阅读可能太难，但这是有用的书，我请求您要更加努力学习。您现在是皇太子了，又是陆海军中最年轻的军官和全国未来的总司令，恳求您要恪守军人的本分……为自己和日本，好自为之。”
从9月13日开始，日本政府为明治天皇举行了为期6周的隆重国葬。13日晚8时，载着明治遗体的灵车驶出皇宫朝青山练兵场（现在的神宫外苑）进发。半小时后，灵车从东宫皇城前经过，身着旧式朝服、臂戴挽章的裕仁含泪在门前相送，这对年仅12岁的他来说，无疑是有生以来经历的最重大的事件。
当送葬的队伍从皇宫出发后，乃木步行回到自己位于麻布的别墅，遵照武士道的精神和古代的先例，乃木与夫人一起沐浴洁身，穿着崭新的白色和服，在挂着明治天皇签字的照片前跪下。乃木夫人静子按照规定的礼节，将一把匕首刺进自己的颈部流血而死。乃木希典则把短剑刺入自己的胸膛，划了一个十字，剖腹殉死。乃木之死，无疑给少年裕仁以极大的震动。据说当他得知这一消息后呆若木鸡，表情平静得可怕，良久才说道：“日本遭受了无可挽回的损失。”也许这时的他才明白“院长阁下”的那次造访和赠书竟是最后的诀别。关于乃木之死，对外界公布的消息是乃木夫妇双双自杀是要追随明治天皇，但大部分日本人都知道，乃木的地位还没有重要到足以把自己看成是明治不可缺少的家臣。了解内情的人的看法是：乃木曾提出反对立裕仁为太子的意见，受自尊心驱使而选择了自杀，他不能眼看着被自己的学生抛弃。究竟自杀出自何因，或者是多种原因都有，那就只有乃木自己知晓了。
