宇宙和人体都是一个完整的能量系统
无论是人、宇宙，还是一辆汽车或者是一个企业，都是一个完整的能量系统，都有一个三阶段（或三层）运行方式。像一个管理完善的企业一样，这三阶段分别是制造阶段（第一层）、分配阶段（第二层）和使用阶段（第三层）。
依照这个运行方式，原料经过加工，生成可销售的产品或能量，然后再经过分配，最终被使用、消耗。比如在一辆汽车中，汽油、空气和电火花在一个可变压力的空间里混合，便可以生成汽车运行所必需的动能。然后，这个动能经过气缸、曲轴等一系列传输系统分配，最后由车轮使用，推动汽车前进。
说到能量，人们就会提出一个根本问题：“能量”是什么？科学界认为，能量是物质之间存在的一种相互作用，一种力。现代物理学已认知的根本的相互作用有四种：强核反应、弱核反应、电磁作用和引力。相互作用（能量）表现为一种带有信息的波形场或振动。而这种振动是通过其频率（每秒钟振荡次数）、振幅（强度）和往来方向[1] 这三个变量来定义的。
中国传统把生命的能量称为“气”。气也可以由质（类似频率，但也含有形状的概念）、量（振幅、强度）、作用部位（包括其起点及方向）三个变量来定义。传统观点还认为，气与其功能密不可分，互为定义。所以气通常因其作用部位和功能的不同，而被命名为不同的“气”。
[1] 方向本身是由电磁场和引力场决定的。
第一层：能量的制造
我们马上要思考一个很基础的问题：是什么让人能够生存和延续？
生物界存在四种基本能量。首先，我们可以认为，自然界存在着一种基本的生命能量，这种能量决定了包括人类、动物和植物在内的所有生物的物种特性。第二种能量，让每个物种或人类在保持其物种特性的同时，还传递着自己本家族的遗传特点。第三种能量是各种形式的食物和水。第四种能量就是人们呼吸的空气。
中国传统认为，这四种基本的、“潜在”的能量同样存在于人体内部，在经过人的“三焦”预处理、转化后，这些能量可供人体使用。它们是：
四种基本能量
元气
清气谷气精气
三焦外三焦内三焦
. 元气：原始之气，生命的火花，最基本的生命能量。元气决定了人的物种特性（种系发生）。元气寄于“命门”，无时不有，无处不在。
. 精气：是天生的、与生俱来的能量。它的主要功能是帮助个体传递家族的遗传特征，是个体所带有的祖宗的信息，也就是先天的基因之气，位于人体的“下焦”。
. 谷气：由食物产生的能量，位于人体的“中焦”。
. 清气：呼吸时氧气燃烧所产生的能量，同时也是呼吸动力，位于人体的“上焦”。
我们吸入的空气在到达肺脏之前，要经上呼吸道加热，而摄入的食物经过上消化道，在咀嚼、唾液稀释准备后才能进入胃里。我们将“三焦”的这种外围功能，特别是对空气、食物和精气进行预处理的这种功能，称为“外三焦”。皮肤和上呼吸道（鼻至支气管）、上消化道（口至食管）和泌尿生殖道，是外三焦相应的解剖结构；而具有维护机体平衡功能的人体经络系统[2] ，是外三焦相应的能量通道。
另一方面，我们通常所说的“三焦”，是专指“三焦”的内部功能，主要是对外三焦摄入的四种基本能量进行内部转化，我们称之为“内三焦”。概括地讲，内三焦的解剖结构和能量通道是呼吸与循环系统（肺脏、心脏），消化系统（胃腑、小肠腑、脾脏），以及生殖系统（生殖器官、肾脏）。应该强调的是，中医所说的“脏腑”的范畴，远远超过西方普遍认为的“器官”的范畴[3] 。
在元气的推动下，清气（上焦的呼吸能量）、胃气（中焦的水谷能量）和精气（下焦的先天能量）在内三焦中转化生成两种气——营气（人体营养之气，中医称作“血”[4] ）和卫气（可提供体表的防御能力以及运动的能量，也就是中医泛指的“气”[5] ）。
[2] 见第四章：“六经及其调节功能”。
[3] 见第五章：“三焦：水谷之道”，第六章：“脏腑的相互作用和功能失调”。
在内三焦完成加工制造气血的同时，奇经八脉也依照河图的生成顺序，对气血（卫气和营气）在脏腑和经脉层面进行分配，从而完成了能量从制造层向使用层的转化，最后确定人体能量系统第三层——脏腑和十二经脉的能量状态。
