一些特殊的器物超越了其实用功能。汉武帝茂陵附近一陶罐中发现的犀牛形铜器堪称绝品（图4-14），当四足站立时，可作容器，以空腹盛酒，左颚处雪茄状管口用以倾倒，装在背部的盖看上去像鞍。整体浇铸，器表有错金云纹的痕迹。四肢粗壮，犀牛稳健而机警，头部扬起，颈部褶皱，臀部和躯干体现出重量和强健的肌肉。可以想象当仆人托着犀牛铜器和酒菜上来时引起的惊叹。此铜器既是雕塑，也是实用容器，是写实与实际功能的结合，是对真实动物的细心刻画与装饰性表面的统一。
到汉代，玉具备了多层涵义，以及很多使用和工艺传统。诸如带钩、印章、杯盏等玉器常见于个人物品和装饰中。玉在丧葬中起重要作用，以皇室所用玉衣为极致（见图4-23）。国家礼仪中也以玉器为象征，如用于明堂。自汉武帝（公元前140-87年在位）始，汉军有时占据并控制塔里木盆地、昆仑和天山山脉，那里发现了软玉石料，多数汉代玉雕是真正的软玉，多出自新疆。
满城汉墓和南越王墓（二者均为公元前2世纪晚期）出土的许多最精致的玉器在材质和工艺上与晚周金村（洛阳）遗址的玉器近乎一致。现藏于堪萨斯城（Kansas City）的玉璧（图3-13）原出土于金村，年代大概也为晚周。满城和广州的几块玉璧（图4-1）应该出自同一时期的同种作坊工艺。满城玉璧有一对相背的龙或虎，与堪萨斯城玉璧周沿的两只猛兽相似，但满城玉璧的两兽身体拉长，向上构成中央的冠饰，其高度与玉璧直径几乎相当，透雕和线刻增添了生动感。相比之下，此璧造型规则，而堪萨斯城玉璧中央有扭动的猛兽嵌套小环。玉石的颜色、造型（如兽颚等细节）及对卷纹的处理都显示这些玉器同源，南越王墓玉器也可为证。一些西汉玉器事实上是传统的承继，可以设想一个官办玉器作坊雇佣了出自晚周工匠世家的艺人。满城汉墓的玉器肯定产自官办作坊，南越王墓的玉器如果是朝廷的馈赠，也应来自相同的作坊。帝国时代的礼仪文献称玉璧是天的象征，战国秦汉的宇宙论认为天是圆的，在玉璧上添加龙联系到皇权，到此时龙已成为天子的表征。
作为奢侈品，南越王墓出土的玉器可能是西汉最丰富的（图4-15）。秦亡后广东为北方人的后裔占领，⑤ 至公元前111年作为独立割据政权而存在，与汉朝有正式交往，互派使节并交换礼物，因而未经盗扰的南越王墓中的许多随葬品可能出自汉朝的官办作坊。此玉杯可能为第二代南越王赵眛而制，长仅19厘米，杯口直径5-6厘米，角杯“尾端”分叉卷起，杯体饰以线刻。与其说是杯（比较图6-37），更像是角的雕饰。此杯易于持握，但若无支座，无法盛酒，可以设想还有一金属或漆木托架。
