一、范围和方法
中国艺术有七千多年的历史，从新石器时代的制陶和琢玉文化到活跃于国际舞台的当代影像、装置和行为艺术家，可以说中国拥有世界历史上最丰富多产、绵延不息的艺术文化。因而，写一部全面的中国艺术史意味着必须压缩素材、应对信息的迅速延展。前面的章节至少每月便被考古发现和新的解释手段改写，而后面的章节每日都被当代艺术家的探索续写。本书中我们的理路是包容中国艺术研究的多元和动态，视其为传达该领域趣味和丰富性的契机。本书不仅通过重要作品及其历史文化背景，而且借助新近发现和研究成果来介绍中国艺术。我们知道，读者也应注意到，我们论述的未确定性以及我们的结论对争议和修正的开放性。我们会在恰当之处讨论悬而未决的问题和争论，书后的延伸阅读给我们的话题提供了更广泛多样的观点。接下来讲述的故事没有结尾，并且正在进行。
我们始终要记住另外几个指导原则：我们希望本书不是博物馆中孤立杰作的展示，而是一部与社会、经济及广泛文化领域密切相连的艺术史（图0-1）。举例时，我们尽量选择在其原处考古或建筑环境中的艺术品，在许多原初环境已消失的情况下，我们尽力通过各种社会、政治、经济、宗教及制度的联系重新安置艺术对象。同时，我们认为视觉艺术作品通过材料、形式及母题的特质而存在，因而我们提供了许多细致的分析来揭示特定作品的复杂性。为清晰起见，我们依照历史时代顺序，但尽力使章节划分符合社会经济和文化变迁，而不拘泥于僵化的朝代沿革。书中章节介绍了各时代相关背景和主题，于是艺术总被置于更大的语境中探讨。
近期研究的一个重要影响是学者们现今质疑中国艺术有核心不变的特质。许多关于中国艺术的久存观念基于某些时期上层受教育的（多为男性）精英赞助者和观众的趣味和价值观，其中往往遗漏了大众、宗教或手工艺因素，或摒除了文化活动及女性价值观。因为愈发认识到前帝国时代（公元前3世纪末之前）多元区域文化之间、两千年帝国时代里“华夏”和周边所谓蛮族文化及政权之间，以及现代中国和其国际贸易伙伴之间的互动和交流，即便持久的中国文化身份认同也受到触动。在此观念下，我们尝试将艺术从多样的社会文化背景中抽取出来，并展现作为艺术赞助者、参与者和消费者的女性文化行为。这并非由于简单的公平理念，而是因为更加包容的叙述才更丰满有趣。传统上由统治者和文士经营的精英艺术虽仍占主要篇幅，但通过与其所排斥的艺术、品味和价值的对比，显得更为清晰和丰厚。
即使当我们质疑本质论时，还是值得考虑文化独特性留下了什么。在广阔的世界艺术史中，中国艺术凭什么卓尔不群？尽管与中国艺术史中文化上独特的元素同等重要，少数长期存在的特质仍遗漏了很多价值和关注。
