首先，我们要了解“自我”不是天生的，像与生俱来的红发或高大的体形那样，而是一种结合察觉及人际关系互动的结果。“自我”是我们如何塑造自己（personify）的样子，是经由我们自己的经验及他人对我们的反应而来。一个人的个性是在与他人的关系中形成的，而“自我”的活力端赖于我们所接受的倾听质量而定。
近来在有关倾听的重要科学发现中，影响最深的莫过于史腾（DanielStern）对婴儿所做的研究，他发现婴儿本身对母亲一直有“分辨”的能力。
马勒（Margaret Mahler）最具影响力的“分离与个体化”（separation and individuation）理论主要是根据一个假设：我们是随着关系而成长，也让我们与人的关系成长，而不只是在关系之中更活跃、更有主控权而已。然而一旦我们接受了婴儿不是在“未分化的统一体”（undifferentiated unity）的状态下开始生命之旅的想法，问题不在于我们如何脱离了父母，而是如何学会联系;挑战不在于我们要如何脱离人群，而是如何在关系中被了解。
这种对自我的看法（人有表达及被认可的基本需求）不只是从观察婴儿的行为中发现，治疗师也在咨询室里的成人口中听见了孩子的哭声。
觉得孤单、空虚、不能与他人有联系的烦闷感受，让我们不禁会问：“我们必须付出什么代价来让自己感觉到完整？”答案就是“倾听”。
在描述孩童的发展时，史腾区分了四个渐进式的“自我”观，每一层次的自我，都表现了自我经验以及与社会关系的不同范畴。仅次于食物、遮蔽物的需求是“被了解”的需求，即使是婴儿也需要聆听才能健康成长。“倾听”婴儿，听起来好像很夸张，但这正是指父母“反应的质量”，在我们成为自我的过程中，扮演着决定性的角色。
现在让我们来看看这四个自我发展的阶段，以及倾听是如何塑造我们的个性的。
1.“我在这里！”：自我的浮现（出生～两个月大）
婴儿需要倾听，需求虽然很简单，却极为必要。突来的生理需求压力，可以使生命从可爱到紊乱不可收拾。饥饿的感觉散布全身，好像一场可怕的暴风雨，刚开始时速度很慢，婴儿觉得好像有什么东西不对劲了，然后那种急躁就变成声嘶力竭的哭号，仿佛要把那种痛苦赶出体外。那种哭号像是一种苦恼的讯号，如警报器一样提醒父母，并要求父母对他有所反应。
父母在这个阶段的工作其实很简单。我记得我太太和我两个人，经过多月来的睡眠不足，敏感度已被磨得像剃刀一般锐利，即使只是个小小的动静，我们也会马上行动。我们的第一个孩子就像南美的吼猴一样，不曾温和地喊醒我们表示她要吃奶了，我这个很敏感的老爸往往是第一个有反应的：“亲爱的，”我牙齿打战地咕哝道，“想想办法。”老婆当时很支持我，就立刻赶到婴儿旁边去解决该解决的事。唉，父母啊！
婴儿好可爱、好无助，但是他们的微笑、烦躁及哭泣都是请求协助的讯号——他们必须被听见。在这个阶段，父母亲大部分会想要满足孩子的需求，也许没有意识到这个过程中蕴含着“社会互动”；在婴儿达成“自我意识”之前，父母亲投注了期待及渴望以协助婴儿发展自我；从婴儿出生的那天起，父母就已开始与实际及潜在的婴儿自我有联系了。
我们渴望被了解的那种冲动是不可抵挡的。发展心理学家麦法兰（Aidan Macfarlane）观察初为人母的女性在生产完后，第一次看到自己的小孩时跟婴儿说话的情景，观察到母亲们是如何诠释孩子的每一种讯号及声音：“这样皱着眉头表示什么？这个世界对你而言，有点可怕是不是？”
即使母亲不相信孩子懂得，但她们很自然地就诠释了婴儿的动作，而且也做出相对的反应。同时，她们不是独自创造出互动的模式，而是母子（女）二人共同建构一个小小世界，这便是孩童有生以来所接触的第一种文化。
父母很快就将孩子的意图（哦，你要那个啊！）、动机（你这么做是为了让妈妈快点来喂你对不对？），以及行为的主角做归因（你故意这么做的，对不对？）。在这么做的同时，父母亲就是在反应，也协助小孩创造出一个“浮现的自我”（emergent self）。这种动机及意图，使得人类行为变得可理解，而父母也一直视自己的孩子为可以理解的人类，也就是说，成为父母所期待的人（只要孩子成为父母想要的模样）。
