他既是“祸国殃民”的罪魁祸首，又是大清王朝的“乱臣贼子”，还是中华民国的“不赦罪人”。他是袁世凯。
在近代中国的关键时刻，反复出现“非袁莫属”的历史格局决非偶然。对于传统中国官场的运作路数，他轻车熟路、游刃有余。上有最高当权者对他的知遇之恩，其政坛引路人皆为晚清政坛的重量级人物，如李鸿章、荣禄等，甚至包括他后来的最大政敌摄政王载沣，满人“领袖”奕劻更是坚定地站在他的政治同盟中，可以说“至死不渝”；其同僚张之洞、刘坤一、端方、吴大澂、那桐、载振、周馥、盛宣怀、张謇、徐世昌、严修、唐绍仪、赵秉钧、张镇芳、孙宝琦、杨士骧等人则是对他钦慕有加；新军将领王士珍、段祺瑞、冯国璋等人，更是其心腹股肱；另外他通过政治联姻，精心营造编织了一张几乎笼罩了整个近代中国社会高层的巨型网络。甚至革命党中不少要人发自内心地对他寄予厚望。
然而，当时中国处“千年未有之变局”，从淮军营中低级官吏到大清帝国内阁总理，这一过程的完成，仅靠投机钻营、善于奉迎能够得以实现吗？李鸿章去世前一日，口授遗疏，保荐袁世凯继任直隶总督，竟如此赞誉他：“环顾宇内人材，无出袁世凯右者”。
几乎见证了整个晚清史的外籍官员赫德更是盛赞他为“中国最有能力的人物”。而在美国历史学家费正清作所主编的《剑桥中华民国史》第一部中则如此称呼他：“天生的实践家，没有哪一个官员像袁世凯那样，在如此短的时间内，为改良争取到如此多的东西”。
“他身材不高，但长得较粗壮，令人感到他是一个果敢、精力充沛的人。”这是后任民国外交部次长的颜惠庆在回忆录中对袁世凯的描述。近代中国著名外交家顾维钧与袁世凯共处多年，他这样形容自己对袁的印象，“他坚强、有魄力，谁一见他也会觉得他是一个野心勃勃、坚决果敢、天生的领袖人物。……是个老练的政治家。他不仅深知中国的贫弱，也洞悉日本帝国的扩张政策”，并抛弃成见肯定“他是一个爱国者。”
同时袁世凯在日常生活中“谈吐巧妙而流畅，还经常加进一些幽默”的风格，也给后来的美国驻民国公使莱因逊留下了深刻的印象。
