如果说终结AT&T帝国的内因是华尔街和AT&T自己的贪婪和短视，那么互联网的兴起则从外部彻底击垮了这个帝国。在互联网兴起以前，固定电话几乎是人类唯一的交互通信手段，因此，只要在这个产业中占领一席之地，即使不做任何事，也可以随着它的波浪推着前进。AT&T 100年来就是这样。它不紧不慢地发展着，虽有过很多失败的投资，但这些丝毫没有伤害到它，也不能阻止它一次又一次地形成垄断。
互联网兴起后，情况就不同了。当人们有了一个不要钱的实时通信方式后，就没人为一分钟3美元的国际长途买单了。以前，人们查找任何商业信息都离不开电话本，那时的黄页，就相当于今天的Google。现在有了互联网，人们更多地从网上查找信息。为了促销，所有的长途电话公司不得不通过降价来维持生计。我十几年前到美国时，从美国到中国的长途电话费是1美元一分钟，现在电话卡打国际长途只要2美分一分钟。到了2004年，由于AT&T公司的影响力越来越小，终于被道琼斯工业指数除名。具有讽刺意味的是，取代它的SBC公司正是1984年从AT&T分出去的7家小贝尔公司中最小的西南贝尔公司，经过几轮小吃大，对它的兄弟贝尔公司们的兼并形成的美国第二大电信公司。一年后，SBC再次上演蛇吞象的一幕，不过这一次它吞下了老祖母AT&T，只不过SBC考虑到AT&T的名气比自己大，新公司采用了AT&T的名称。因此，今天的这个AT&T不是当年的那个AT&T了。图1-3是老AT&T和新AT&T的标志。
随着AT&T的没落，很多优秀的科学家和工程师，包括Unix操作系统和C语言的发明人肯·汤普森（Ken Thompson），都来到了新兴的Google公司，他们成为了Google技术的中坚。花旗银行的一位有30年资本管理经验的副总裁对我讲，评价一个上市公司的好坏，其实只要看那些最优秀的人是流进这家公司，还是流出这家公司即可。
互联网对朗讯的冲击也是同样的。在互联网时代，世界上对数据交换设备的需求渐渐超过对语音交换设备的需求。前者是新兴公司思科的长项，而后者才是朗讯的强项。思科战胜朗讯，又成为一股不可阻挡的潮流。
互联网的崛起，对原贝尔实验室研究的影响也是巨大的。比如，语音的自动识别，曾经被认为是人类最伟大的梦想之一，现在随着电话时代的过去变得不重要了。今天，世界上主要的语音识别公司只剩下Nuance一家，美国整个语音识别市场的规模一年不到5亿美元，相当于Google一个星期的收入。而同时，对文字处理、图像处理技术的需求随着互联网的普及不断增加。
在工业史上，新技术代替旧的技术是不以人的意志为转移的。人生最幸运之事就是发现和顺应这个潮流。投资大师沃伦·巴菲特（Warren Buffet）在谈到上个世纪初他父亲失败的投资时讲，那时有很多很多汽车公司，大家不知道投哪个好，但是有一点投资者应该看到，马车工业要完蛋了。巴菲特为他的父亲没有注意到这一点而感到遗憾。互联网对传统电话业务的冲击，就如同数码相机对胶卷制造业的冲击一样，是从根本上断绝它的生存基础的。今天，互联网虽然还不能完全代替固定电话，但是前者已经大大挤压了后者的发展空间，因为它可以提供更灵活、更丰富，而且更便宜的通信手段。
回顾AT&T百年历史，几乎每个人都为这个百年老店的衰落而遗憾。它曾经是电话业的代名词，而它的贝尔实验室曾经是创新的代名词，现在这一切已成为历史。我和很多AT&T的主管及科学家们聊过此事，大家普遍认为AT&T的每一个大的决定，在当时的情况下都很难避免，即使知道它是错的。上个世纪90年代，AT&T已经不属于一个人、一个机构，没有人为它十年百年后的发展着想（我们以后还会多次看到，当一家公司没有人对它有控制权时，它的长期发展就会有问题）。要知道，我们今天最通用的高速上网方式DSL本来是从贝尔实验室诞生的，但是AT&T并没有把它作为今后可持续发展的利器，而是扔到了某个无人注意的角落。而曾经在贝尔实验室工作过的美国通信领域著名科学家约翰·乔菲（John Cioffi）教授后来在斯坦福大学将它实用化，成为了DSL之父。在科技发展最快的20世纪90年代，AT&T浪费掉的技术和机会远不止这些。因为那时，从华尔街到它的高管和员工，大都希望从它身上快快地捞一笔。以前，美国政府多次要求拆散AT&T而做不到，但是在美国经济最好、科技发展最快的10年中，它自行把自己拆了卖。这样，它不但不能把握过去10年信息革命的机会，反而将自己葬送在互联网的浪潮中。
