具有讽刺意味的是，在塑造我们今天认为的人人享有自由选择的环境过程中，工业化也发挥了重要的作用。新教伦理强调节俭，这在人们手头不宽裕的19世纪以及20世纪30年代大萧条时期都是具有现实意义的。不过“二战”之后，普通工人的收入逐步提高，节俭的观念就变得越来越不合时宜了。此外，当某种产品供大于求时，生产者就会在包装设计和广告宣传上进行创新以期提高市场需求，于是购买从一个单纯的消费行为变成了一种表达个性的方式。比如说，当你购买了一辆汽车，你不仅仅在满足自己的出行需求，也向周围的人宣告你的身份和你关注的重点。与此同时，大众媒体的发展也加深了这种趋势。普通老百姓也能够通过媒体间接地参与到迷人的电影明星和娱乐界名人的生活当中，近距离接触“叛逆偶像”詹姆斯·迪恩（James Dean）和魅惑歌手“猫王”普莱斯利（Elvis Presley）等人。20世纪50年代，人人都向往过上“白色尖篱绕房栽”的中产阶级生活，但那之后出现了一种全新的成功理念，抛弃了融入人群与安分守己的思想，推崇通过表达特立独行的个性而彰显与众不同。
20世纪50年代后期到60年代的这些经济与文化因素共同催生了社会对个体身份认同的广泛变化。全新的一代在繁荣富足的环境下成长起来，也没有“二战”那样的事件将他们像其老辈人那样团结起来：而这非常有利于个体独立思潮的产生。“垮掉的一代”诗人艾伦·金斯堡（Allen Ginsberg）和杰克·凯鲁亚克（Jack Kerouac）挑战50年代的主流文化，他们的后继者发起了60年代的嬉皮士反正统文化运动。1964年，英国的甲壳虫乐队首次登上了“沙利文秀”节目的舞台，他们不同寻常的蓬乱发型引发了争议。成千上万的甲壳虫狂热者和其他年轻人开始通过另类的音乐、留长发、嗑药和改变宗教信仰来挑战传统。尽管到70年代末，这种自我观念的变化已经较少通过极端的方式体现出来，但是这种变化确实是不可扭转的：独立几乎永远胜过从众！此外，由于大众传媒技术不断发展，经济领域内的国际交流日益增多，在这些促进全球化进程的因素的作用下，个人主义价值观也随着其象征——可口可乐和李维斯牛仔裤等，一道从美国输出到了世界其他地方。
我们对相关的历史背景进行了走马观花式的回顾，接下来该看点儿什么呢？我们会看到一些奇怪的现象。在现今的美国，我能够选择以前并不存在或者不久前对像我这样的人还是遥不可及的道路。在全球范围内，传统家庭模式发生的变化（双薪无子女家庭、男性持家教子的家庭、单亲家庭、收养孩子、同性婚姻，等等）日益为人们所接受，这些新型家庭居住在何处也拥有越来越多的选择自由。到1970年，美国主要城市2/3的居民都是出生在别处，而在亚洲城市中这个比例是将近一半。最新的人口普查表明，3 900万美国人，即占美国人口总数的13%的人在过去的一年中都搬过家。
宗教信仰过去曾一直被认为像眼珠的颜色一样绝对不会改变，而现在它竟然也变得复杂起来。2009年皮尤调查的结果显示，一半以上的美国人至少改变过一次宗教信仰。而人数增长最快的一类是那些根本不信仰宗教的人。现如今，戴上有色隐形眼镜连眼珠的颜色都可以改变，随着整容产业的迅猛发展，我们呈现给世界的整张脸都能换了。从染着夸张发色的咖啡店店员到穿着牛仔裤的首席执行官，人们拥有了更多的自由，甚至受到了更多的鼓励，可以像在个人生活中一样在工作场所表现自己的独特风格。在像MySpace、Facebook和SecondLife这样的社交网站中，人们完全可以掌控自己呈现给别人的形象。没有迹象表明这种增长的身份选择自由只是暂时的，看起来它们在未来更有可能进一步增长。
虽然这种前所未有的选择自由具有人性解放的意义，但是它的产生也对人们提出了新的要求。伦敦经济学院的社会学教授尼古拉斯·罗斯（Nikolas Rose）在他的着作《自由的力量》（Powers of Freedom）一书中写道：“现代人不仅仅是有‘选择的自由’，社会也要求他们自由地作出选择，自由地理解和演绎自己的人生。他们必须思考过去作出的选择产生了何种结果，也要设想未来可能作出的选择将带来什么影响。他们作出的选择体现了自身的特点——表达了个性——也反过来对他们自身产生了影响。”所以说，做好自己就是作出最能代表自己的选择，而这些选择在日积月累的过程中表达和诠释了我们最为珍视的价值：自由。作为“选择之国”（Choiceland）的公民，我们生活在最根本的民主制度下，我们自由地作出选择不仅是为自己，也是为了证明我们对自由理念的信仰。我们的个人决定就具有了政治上的意义。
当个人拥有了一种权力，这个人是谁以及他的目的和动机是什么就变得非常重要了。因此一个人需要更多地审视自己，而这有时又会给人带来困惑甚至是恐惧。当我们的视野拓宽后，自我实现也就有了更多种可能性。就像前面所说的米开朗琪罗雕刻石像的故事，在我们企图呈现隐藏在石头里的自我时，多出来的部分变大了，需要凿去的石料越来越多。换句话说，自我发现的过程在变得更为迫切和重要的同时也变得更为艰难了。如果说，没有哪种人生道路是绝对正确的选择，那么究竟该怎么选择对任何人来说都不容易；认识自我、坚守自我、展现自我的难度急剧上升。我们怎么才能发现真实的自己并作出相应的选择呢？让我们来分析一下在自我发现的过程中我们面临的三项主要挑战，或许我们将会对自己是谁和如何作出选择之间的关系有不同的理解。
