“虎兔相逢大梦归”，这句从时辰的角度概述了元春省亲游园回宫后的寂寥之感，也暗含宫怨之情。“兔”字存在版本差异。“虎兔”，己卯本、梦稿本作“虎兕”；而甲戌本、庚辰本、蒙府本、戚序本、舒序本、甲辰本、程甲本皆作“虎兔”。作“虎兕”解释的时候，“兕”注释为“犀牛类的猛兽”，虎与兕两种猛兽相逢，借以比喻两派政治势力的斗争，而“大梦归”则指死亡，认为可能暗示元春死于两派政治势力的恶斗之中。作“虎兔”解释的时候，如一百二十回本第九十五回元春之死处写道：“甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三岁。”这里的“卯年寅月”指乙卯年的元月。有的学者把“虎兔”解释为甲寅年和乙卯年两年相交的时候。还有人认为康熙卒于1722（壬寅）年，雍正元年为1723（癸卯）年，也是“虎兔相逢”，进而把元妃省亲看成康熙南巡的隐喻。此类从索隐角度解释“虎兔”的看法有很多。还有人从比喻的角度，认为在宫廷争斗中，恶势力如虎，而元春只是一只弱小的兔子。
元春判词这四句从逻辑顺序上看，第一句写了年岁，第二句写了季节，第三句是月份，从由大到小的顺序看，第四句应该是日期或时辰。虎兔，即寅卯，从日期上不好解释，从月份上按夏历纪月法，一月是寅月，二月是卯月。元春生在寅月初一，省亲在寅月十五，似乎都离卯月有距离。那么，从时辰上看，似乎可以解释通。“虎兔相逢”：指时辰，寅时和卯时相交的时候元春从娘家回到宫中。《红楼梦》写元妃省亲时，在时间上描写十分精细。应该注意的两个时间点是“戌初才起身”，到“丑正三刻，请驾回銮”。24小时在古代被划分成12个时辰，与十二生肖也相对应。戌时是从19到21点的时间段，戌初应靠近19点；丑时是从凌晨一点到三点的时间段，丑正三刻大概是二点三刻左右，快到三点的时候。元妃在娘家只流连了不到四个时辰，大约六七个小时的时间。如果把来时“起身”后路上行走的时间刨除，可能只有五六个小时。值得注意的是，元妃“请驾回銮”的时间是“丑正三刻”，等和父兄们、“娘儿们”依依惜别，再起驾回宫，大概要耗费一个时辰，所以元妃回到后宫时，应是寅时和卯时相交，即虎兔相逢的五点钟了。“大梦归”：指梦醒时分回宫。元春游大观园，宛如《牡丹亭》中“游园”的春梦，而她的离去又恰似“惊梦”，是红楼一梦的结束。元妃正月十五省亲的场景，可以借用辛弃疾《青玉案?元夕》一词：“东风夜放花千树，更吹落星如雨”来表现其游园时繁华和热闹，也可以用这首词中“众里寻她千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”来描述其回宫后的寂寥和冷落。元春回宫后不久，在正月二十一派人给家里送去“一个灯谜儿”，贾政内心沉思的是“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物”。娘娘为何送这样的谜语？以往每每从家运无常等宏观的角度去解释，如果把元春“幸大观园回宫去后”（第二十三回开头）的心境加以分析，这个谜团便可以找到较为贴切的谜底了。尽管第十九回写“贾妃回宫，次日见驾谢恩，并回奏归省之事，龙颜甚悦。又发内帑彩缎金银等物，以赐贾政及各椒房等员”。但元春对父母亲人的眷恋从她“赐出糖蒸酥酪来”这一小事上不难领略到。这位久在深宫的女子，“梦里不知身是客”，在“一晌贪欢”之后，才醒悟到片刻的欢愉和美好的梦境都已化为“一响而散之”的“爆竹”。
