【原文】
天命①之谓性②，率性③之谓道④，修道⑤之谓教⑥。
【注释】
① 天命：由天所命，天赋。朱熹《中庸章句》中解释说：“天以阴阳五行化生万物，气以成形，而理亦赋焉，犹命令也。”所以，这里的天命（天赋），实际上就是指人的自然禀赋 ，并不是指具有人格意志的至上神灵。
② 性：本性、性质，指事物内在的本质规定性。由于这个“性”具有与生俱来的性质，所以古文中常有“生之为性”的说法。就人而言，不管是善还是恶，古人都认为这个“性”是“本性”。天所与之，叫做“命”；人所受之，叫做“性”。
③ 率性：任凭本性而行事，率性而为。率：读作帅，shuài，遵循。
④ 道：道路，引申为人行之道，即人的价值观，包括行为原则与行为方式。
⑤ 修道：修正道德（使归于正道），从事于道德修养的意思。 修：修正、整理、治理。
⑥ 教：教育、教化。这里有自我省察、教育别人的意思。
【译文】
与生俱来的叫做“性”，率性而为的叫做“道”，修养使归于正道的叫做“教”。
【品评】
本章是全书的总纲，开头的三句话，又是本章的核心，意义十分深远。
对于这三句话的理解，历来是仁者见仁，智者见智。汉代的郑玄认为：“天命之谓性，谓天所命生人者也，是谓性命。木神则仁，金神则义，火神则礼，水神则信，土神则知。《孝经说》曰‘性者，生之质命，人所禀受度也。’率，循也。循性行之，是谓道。脩，治也。治而广之，人放效之，是曰教。”唐代孔颖达认为：“天本无体，亦无言语之命，但人感自然而生，有贤愚吉凶，若天之付命遣使之然，故云天命。老子云‘道本无名强名之曰道。’但人自然感生，有刚柔好恶，或仁、或义、或礼、或知、或信，是天性自然，故云谓之性。率性之谓道，率，循也；道者，通物之名。言依循性之所感而行，不令违越，是之曰道。感仁行仁，感义行义之属，不失其常，合於道理，使得通达，是率性之谓道。脩道之谓教，谓人君在上脩行此道以教於下。”宋代朱熹认为：“盖人之所以为人，道之所以为道，圣人之所以为教，原其所自，无一不本于天而备于我。学者知之，则其于学知所用力而自不能已矣。故子思于此首发明之，读者所宜深体而默识也。”我们也不妨按照朱熹提出“宜深体而默识”的要求，对上文涉及的几个关键概念，尝试做一点儿新的梳理。
什么是“天命”？天命是外在的，不取决于人的意愿而存在，也不取决于人的意志而改变。不管你愿不愿意接受，天命都是一种决定性的力量。尽管人们可以研究事物背后的本质和事物发展的规律，但它确实是事物之所以产生的先在力量，具有与生俱来的特征。但是，这里的“天命”已经不是夏商时期宗教意义上的“至上神灵”，也不是西方宗教里面所讲的造物主“上帝”。夏商时期的“至上神”观念，经过西周初年初兴的人文主义精神的洗礼，“天命靡常”、“唯德是辅”、“天意在民”等观念逐渐深入人心，社会秩序的和谐成为人们关注的重点。在这种情况下，和谐的社会秩序所需要的天道依据，就不能是喜怒无常、主宰万物的人格神。经过西周时期的发展，夏商时期人格神的观念在春秋战国时期逐渐演变为“天道”思想，并用天道思想作为社会秩序的合法性来源。以老子为代表的道家赋予“天道”以自然的含义，追求没有人力干预的自然状态，所以“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的“小国寡民”的生活，最符合“天道”，因而成为老子理想的社会状态。以孔子为代表的儒家则赋予“天道”以社会的内容，强调礼仪道德的合理性，所以亲亲仁民的“宗法社会”最为理想，最符合天道的要求。不管是“小国寡民”，还是“宗法社会”，其最终的天道依据，无疑都具有本体、根源的性质和功能。从《中庸》后面的解说来看，这里所讲的“天命”，实际上就是“天道”的含义。这里不讲“道”而说“命”，主要是为了彰显出“性”的根源。简单地说，天命，就是与生俱来、无法拒绝的意思。
什么是“性”？这里提到的“性”，显然是一个具有普遍性的概念，不仅仅是人性，也包括物性。天下万物，人间万事，只要产生了，都有自己内在的本质规定性。也正是这个内在的本质规定性，使得一个事物能够与其他事物区别开来，用现在的哲学术语来讲，就是“质”。可见，这里的“性”，并不具有善恶属性，而是一个类似于“天性” 的概念。日月星辰有日月星辰之性，山河大地有山河大地之性，虎狼豺豹有虎狼豺豹之性，男女众生当然也有男女众生之性。世间万事万物的存在本身，无疑都有其天然的合理性。如此一来，“天赋物性”，也包括其中的“天赋人性”，就具有了神圣性、合理性。而且，天命与性，是一个一而二、二而一的问题，彼此密不可分。没有“性”的存在，也就意味着没有物质或事物的存在；没有物质或事物的存在，也就没有“天命”的问题。天命与性，是世间最大的存在，所以从万事万物的根源上讲：“天命之谓性”。
