《三国演义》中有一段刘备与曹操“青梅煮酒论英雄”的故事，这是刘备善识时务而最后成就大业的突出例证。
当时刘备被吕布击败，不得已投奔曹操。曹操“挟天子以令诸侯”，掌握朝廷的生杀大权，汉献帝实际上是傀儡。于是，刘备常在自己住处的后园中种菜，以示“胸无大志”，甚至将他的结义兄弟关羽和张飞都瞒住了，关、张二人曾说：“大哥不留心天下大事，而做这些琐事，为什么？”
其实刘备是很识时务的，所以制造假相来提防曹操看破而加以谋害。在曹操面前，刘备竭力装出无所事事的样子，每天在菜园中浇水种菜，锄地松土。因为刘备知道曹操是一世奸雄，不能容忍能与他竞争的英雄存在，只有表现出胸无大志的样子，才会不引起曹操的注意，这样才有机会积蓄力量，成就大业。
曹操何等精明？他想刘备这样志向远大的英雄突然种起菜来了，一定有什么原因，于是派许褚、张辽引数十人入园中将刘备请至丞相府，“盘置青梅，一樽煮酒，二人对坐，开怀畅饮”，演出了一段脍炙人口的历史戏剧。
当时，曹操明知故问，要刘备承认自己本怀英雄之志。刘备则故意拉扯旁人，先抬出最让人看不起的袁术，曹操斥之为冢中枯骨，刘备又举出袁绍、刘表、孙策、刘璋等人，唯独不提参加了董承为首的讨曹联盟的马腾和他自己。
曹操自然不满意，干脆直言相告：“今天下英雄，唯使君与操耳。”刘备所担心的是讨曹联盟之事暴露，听到曹操称自己为“英雄”，以为事情已经暴露，手中匙勺也掉在地上。为避免曹操进一步怀疑自己，他只好推说是害怕雷声所致。
果然不出所料，曹操想，这样一个连雷声都害怕的人，也许根本就不是什么“英雄”，反而将戒备的疑心放下。为后来刘备借讨伐袁术为名领兵出发，“撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙”，奠定了成大事的基础。
能成大事的人往往懂得见时机而行事，在自己力量尚无法达到自己追求的目标时，为防止别人干扰、阻挠、破坏自己的行动计划，故意制造假象，虽然在表面上有许多退却忍让，却更显示人的韧性与忍辱负重的内在力量。由于极大的隐蔽性而具有极强的实效性，它往往攻其不备而出奇制胜，取得事半功倍的效果。
要使自己立于不败之地，就要适应外界的变化，灵活地掩藏自己，观察时机，关键时刻再出手以赢得胜利。有时的退是为了进，有时的守是为了攻，有时的抱头藏尾，是为了适时勃发。人生处世，就要通权达变，因时进退，而不能固执迂腐，盲目进取。静水深流，藏锋剑愕，含而不露乃是全身避祸之妙诀。
成大事者都善于将自己的行动建立在切实可行的客观条件基础上，当条件不具备、时机不成熟的时候，就耐心等待机运的到来。忍耐既是人的一种本领，也是人的一种修炼。古今中外，大凡成大事的人，都善于忍耐，在忍耐中生长壮大，在忍耐中寻求机会。
没有积聚足够强大的势力，就不要贸然行事，要知道水不够深大船就不能行。应该有意识地去培养这种隐忍处世的意志力。为了获得健美的体格，要不停地进行体能训练；同样，为了获得并拥有更加成功的人生，必须做到坚韧。
时机不成熟，不可强出头。“强”在这里有两个意思。第一个意思是“勉强”，自己的能力还不够就勉强去做某些事。固然勉强去做也有可能获得意外的成功，但这种可能性不高，通常的结果是：做失败了，折损了自己的壮志，也惹来一些嘲笑。人的失败是“能力不足”、“自不量力”。第二个意思是“强力”，自己虽然有足够的能力，可是客观环境却还未成熟时去做事也不好。大环境的条件如果不合，以本身的能力强力而行，会多花很多力气；周围人对你支持的程度不够，想强力做事，必会遭到别人的打压排挤，也会伤害到别人，种下仇恨的种子，冤冤相报，没完没了。
所以，当客观环境对你不利，当你处于弱势时，就很难有施展自己的空间，仿佛困兽一般。在这种情形下你必须忍耐。有些人碰到这种情形，常常任凭自己的性情，顺着自己的情绪行事，如被人羞辱了，干脆就和他们干一架；被老板骂了，干脆就拍他桌子，丢他东西，然后自动走人。不敢说这么做就会毁了人的一生，因为人生的事很难说，有时甚至会“因祸得福”、“弄巧成拙”。但没有忍性，绝对会给人的事业造成负面的影响。
事实上不能忍的人“因祸得福”者并不多，大部分人都不甚如意，总是到了中年才会感叹地说：“那时真是年轻气盛啊！”这里倒不是说不能忍的人命运不好，而是说大多数情况下，不能忍的人走到哪里都不能忍，不能忍气、忍苦、忍怨、忍骂，而总是要发作、要逃避、要抗拒，可人性丛林中哪儿都有欺人之兽呀！所以形势还没好转，这样的人常常就先垮了。
