什么是社会边缘人？
“社会边缘人”有广义、狭义两种。广义地说凡是脱离主流社会的都可以视为社会边缘人，包括那些浪迹江湖的游民，甚至已经进入反社会团体的，因为相对于全社会来说，他们是处在边缘状态的。狭义的社会边缘人是指处于主流社会边缘的人们。这种人时时刻刻会脱离主流社会，站到主流社会的对立面去，成为主流社会的反对者。统治者对于这类人物特别关注（有时关注过分，起反作用，反而促成他们向对立面的转化），谨防他们冲击主流社会，对统治阶级的地位和利益造成威胁。
过去的边缘人不像现代那么潇洒，现在有的现代人仅仅把“边缘”看成是“一种生活方式，是一种‘非主流’的生活方式”，并认为“假如一个社会里面所有的人都局限于‘主流’的生活方式，那么，这个社会的创造力和生命力的源泉迟早会枯竭”，这对学术而言，在现代社会中是正确的，各个学科坚持原教旨主义、不能通时达变的“学究”，只能抱残守缺，新的追求、新的发现往往属于被视为野狐禅的边缘学人。意识到这一点的边缘人是独来独往、天马行空的。可是在古代社会里，处于边缘状态的人们常常要被视为“造反者”的后备军，是要受到主流社会人们的嫉视，甚至要被送上火刑场的。布鲁诺不就是一个例证吗？处在下层的边缘人更是要被打压的。
应该看到中国社会既不像欧洲中世纪，教皇、教士、贵族、农奴、商人、手工业工人，各守其业，历数代而不变，也不像现代的欧洲人的社会角色，像万花筒似的，变得令人眼花缭乱。中国社会中的绝大多数人与欧美近代相比，其社会角色是相对稳定的；如果与欧洲的中世纪相比，各阶层之间的流动还是很频繁的。因此，一个王朝的兴盛时期，社会秩序比较稳定，统治者、被统治者，各安其位，士农工商，各司其职。此时某个社会群体处于社会主流还是游荡在边缘，是可以清清楚楚显示出来的。
不同历史发展阶段是有不同的社会边缘人的。中国古代是宗法社会，这个社会的边缘人就是脱离宗法的人们。在这些人没有违法、没有身陷囹圄、没有啸聚山林的时候，他们还是被主流社会视为处在边缘状态的，后来被打入另册，被看做是易于犯罪的群体。久而久之，游民的生存状态逐渐把他们从社会边缘引向与主流社会对抗，也有许多本属于主流社会中的各阶层的人物由于种种原因成为社会边缘人。
