与主流社会迥异的江湖社会
一、什么是社会？
中国古汉语中原有社会这个词，最初指因为“社祭”（社为土地神）人们的临时结合。到了宋代用以称呼为了某个目的建立的组织，如《水浒传》第二回端王（后来的宋徽宗）要高俅踢球，高俅说不敢，端王说：“这是齐云社，名为天下圆。但踢何伤。”这个“齐云社”当时人们便称之为“社会”，是蹴气球（或名蹴鞠）爱好者的组织，因为是为了踢球建立的组织，所以加入者就泯灭世俗上人们身份的差别。明代中叶以后，秘密反政府的结社出现，人们也称之为“秘密会社”或“秘密社会”。这是古汉语社会的含义。近代日人认为中国的社会与英语中的“Society”意义相近，遂以之互译。英语中的“Society”和法语中“Societe”均源出于拉丁语“Socius”，意为“伙伴”。可见英语原义所指比汉语更宽泛一些。
现代社会学上所说的社会是指人类个体构建而成的群体，他们占据一定的空间，可以互相沟通，因此有了彼此可以听懂的语言或符号，有独特的文化和风俗习惯，人与人之间已经有了分工。社会不能简单地等同于群体。社会是人类相互有机联系、互利合作形成的群体。
人类社会是生产发展与人类文明的产物，它有别于处于自然状态的人群。自然状态的人群大多情况下是偶遇，南来北往的人们偶然会合在一起。他们南北胡越，各自有各自的文化特征，各有各的目的，彼此各不相干。而社会的人们有大体上相近似的目的、价值取向和文化特征，因此社会成员之间互有认同，并有较密切的联系，有的还是有目的、有系统结构的组织。社会一般有生产、有分工、有交换。社会具有连续性、承继性，对于前代的物质生产产品和精神生产产品自然而然产生继承关系。社会是个活体，它有适应能力和自我调节能力，与外部世界和自然环境的协调是其能够生存发展的关键。一旦这个社会缺少协调能力，日益僵化，那么它离寿终正寝的时日也就不远了。
最大的社会就是立足于地球的人类社会。不过在古代，当地域把人们分割成为无数个封闭的体系的时候，人类社会只是一句空话，只有彻底实现全球化或遇到强大外星入侵力量才会有真正的一统的人类社会。
中国自实现“大一统”之后，仿佛一个国家就是一个社会，其实不然。不仅山川阻隔，各地形成了各自不同的习俗和传统，而且小农经济自然而然会产生地方割据势力，严重的时候与朝廷分庭抗礼。这些不同的地域、不同的民族居住地区都可能形成独立自在的小社会。在“大一统”观念的支配和皇权专制统治下，天下一家、四海同风当然是统治者的最高企盼，因此，在本质上他们是不能容忍这些小社会存在的，实际上，又无可奈何。
然而对于由江湖人构成的江湖社会，统治者往往更不能容忍。原因有二，其一是前面说的那些小社会，往往由于地域关系远离皇权专制的中心区域。对于这些远方殊俗、天高皇帝远的地方统治者鞭长莫及，而且小社会对于主流社会的中心地区伤害或影响也很小。而江湖则不同，江湖不是地域差别构成的，它是由于社会成员的构成的不同形成的（下面还要细说），而且江湖社会是寄生在主流社会上的，越是皇权专制的中心，可能江湖人越多。寄生者与宿主是须臾不可离的关系。其二，由于地域和风俗差别形成的小社会很少扩展，就在该地区，自生自灭。江湖则不同，它与主流社会是寄生与宿主的关系，而且非常容易产生寄生与宿主颠倒的现象。因此，皇权专制制度下的统治者对于江湖是采取驱散或打压态度的。不过在专制制度下江湖是作为隐性社会存在，要打压则是“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见”的，况且主流社会中的许多边缘人物多与江湖有或明或暗的勾结，也很难打掉。遇有社会动乱，江湖社会中的许多人往往会成为反叛者的领袖或骨干，成为改朝换代的先锋。
