简介完两大干将之后，我们来看看洋务运动的主要内容。
外交方面，设总理衙门，下设北洋通商大臣和南洋通商大臣。前者由直隶总督兼任，驻守天津；后者由两江总督兼任，驻守上海。
军事方面，设安庆军械所、天津机器制造局、江南制造总局、金陵机器制造局、福州船政局、西安机器局等。
海军方面，前往英、法、德、美等国采购军事装备，成立了四支近代海军：北洋水师、南洋水师、广东水师与福建水师。其中北洋水师最强，其“定远”、“镇远”铁甲舰号称“远东巨舰”，是当时远东吨位最大、火力最强的舰只。
民用工业，建有开平煤矿、湖北织布局、汉阳铁厂、兰州制造局（亦称甘肃制造局）、兰州机器织呢局（亦称甘肃织呢总局）等。
文化教育方面，在全国修建了30余所近代新式学校；建立京师同文馆，培养翻译人才和自然科学人才，翻译及出版大量西书；向美国派遣公费赴美留学幼童。
交通通讯方面，开设电报总局，铺设电报线路；修建铁路等。
从以上内容我们就可以看出洋务运动的局限性，那就是：只有器物改革，没有制度改革，这就注定了大清的洋务运动只能是杨小凯先生所谓的“后发劣势”，用形象的语言来概括，就是一条腿走路，一只翅膀起飞，迟早要跌跟头，狗啃泥。甲午中日战争战败，北洋海军全军覆灭是为明证，标志着大清洋务运动全面破产。
伴随着洋务运动内容的有限，乃是洋务思想的有限。大清的洋务思想有两大理论支柱。一是“师夷长技以制夷”；二是“中学为体西学为用”，简称“中体西用”。
第一大理论支柱发端于魏源，刺激不外是第一次鸦片战争的失败。魏源在《海国图志》的序文中解释了自己的动机：“为以夷攻夷而作；为师夷之长技以制夷而作。”站在现代化的语境下，魏源这思想的局限性是很明显的，着眼点仅是一个“技”。啥技呢？魏源说：“夷之长技三，一战船，二火器，三养兵练兵之法。”
第二大理论支柱发端于冯桂芬，终结于张之洞。
魏源只重“长技”不重文物制度的思想首先为冯桂芬所继承发扬。
冯桂芬（1809-1874），又名仪凤，字林一，号景亭。江苏吴县人，道光年间进士。林则徐的得意门生。做过李鸿章幕僚，深得李鸿章器重。咸丰十一年（1861年），成书《校邠庐抗议》，提出“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”的主张，被人奉作“中体西用”之先声。冯桂芬认为，清国之所以不如西方各国，主要原因如下：“人无弃材不如夷，地无遗利不如夷，君民不隔不如夷，名实必符不如夷，……至于军旅之事，船坚炮利不如夷，有进无退不如夷。”既然有这差距，那咋办呢？冯桂芬站在了儒家正统的价值观上，认为中国的伦常名教乃是本原，对于西方文明，我们不妨加以利用：“然则有待于夷者，独船坚炮利一事耳！”
李鸿章当然深受冯桂芬影响，这在李鸿章致曾国藩的书信里也可以看到。同治二年（1863）李氏致曾氏的一封信中说：“西洋炸炮，重者数万数千斤，轻者数百数十斤，战守攻具，天下无敌……中国若于此加意，百年之后，长可自立。”另一封信中，他说：“洋务最难措手。终无办法；惟望速平贼氛，请求洋器。中国但有开花大炮轮船两样，西人即可敛手。”
