历史也不是没给大清机会。至少，光改革就折腾了三次。第一次，洋务运动；第二次，戊戌变法；第三次，晚清宪政。问题是，哪一次都没有折腾好，不像日本，一次明治维新就玩转了以后的历史，与国际接上了轨，走上了资本主义的康庄大道，混到了帝国主义的强国阵营！
（一）办洋务不容易
自同治三年（1864年）太平天国失败至光绪二十年（1894年）甲午中日战争发生之前，对清政府来讲，是最稳定的三十年。这三十年，是大清学习西方、改革开放的三十年，史称洋务运动。
这三十年，也是老佛爷威权逐渐巩固的三十年。同治四年（1865年），慈禧太后把恭亲王的议政王头衔给剥掉了，仅赏给他一个军机大臣上行走；同治十三年（1874年），亲政不久的同治死了，老佛爷换上一个不懂事的光绪娃娃做皇帝；光绪七年（1881年），对老佛爷稍微有所制衡的东太后死了，老佛爷成了大清第一女光棍，威权继续上升。如果把大清比作爱新觉罗家的公司的话，那么老太后就是永远的董事长，奕訢顶多算是被聘的总经理。大清的洋务根本没设计，用现在的话来讲，是摸着石头过河。
有人给设计过，但他们非我族类。这里我说的是担任中国总税务司的赫德和署理英国驻华公使威妥玛。两个家伙，一个写了《局外旁观论》，一个写了《新议略论》，系统地提出改革中国内政外交的建议。但是当两份上书于同治五年（1866年）提交总理衙门，派发各地督抚读阅时，惹出来的则是“非我族类其心别异”的警惕性：湖广总督官文斥之为“包藏祸心”；江西巡抚刘坤一认为“断不可从其所请”；两广总督瑞麟和广东巡抚蒋益澧认为自强之道，不待外求，“勿庸变其法”；闽浙总督左宗棠认为只学西方的造船技术即可，洋枪还不如广东的抬枪好呢，至于电报什么的奇技淫巧，美观而不适用。
两个洋鬼子都提出哪些不安好心的建议呢？
第一，官场的腐败、军队的懒怠、教育制度的所学非所用，导致中国很危险，再不改革，将来中华之天下是否还能统一自主就值得怀疑了。第二，中国外交事务处理不当。视人为夷，待之如狗，智浅而欲轻人，力弱而欲伏人。不能与外人平等相处，导致外交失和。第三，中国必须改革，西方说事都讲进化，五百年前当然比一千年前强多了，现在当然又比五百年前强多了，独有你们中国，跟四季轮回似的，兴衰亡替，皆同一律，更有甚者，倒着来，认为尧舜时代最好，那可能吗？还是赶紧向西方学习，改革内政外交吧。
估计就是怕中国官僚骂自己不安好心，所以两个洋鬼子的改革建议，温和得不能再温和了。比如，只建议举办专门的学馆，却不敢触及科举制，不敢提倡西式教育制度；只揭露官场腐败，却不敢像容闳向太平天国那样提议建立现代国家机关！总之，两个洋鬼子小心再小心，还是落个黄鼠狼给鸡拜年的嫌疑！
威妥玛咱就不说了，真正的洋鬼子；咱这里只说赫德，因为赫德顶多算半拉洋鬼了，他是大清帝国的终身雇员。同治十一年（1863年）赫德正式担任中国海关总税务司，一任就是45年。中国通商口岸由他接手时的13个扩展到他离任时的43个；手下雇员由原先的数百人发展到后来的数千人；中国海关收入由原先的几百万两升到最后的三千万两。京师同文馆的经费、洋务派创办军工厂的投资、官派赴美留学生和驻外使馆的费用，大都来自赫德管理的海关税收。
