2006年11月13日晚9点30分，中国中央电视台第二套节目，即经济频道，开播了一部介绍15世纪“地理大发现”后9个世界性大国崛起的12集历史题材的电视纪录片《大国崛起》。此片播出前未见任何宣传和广告推介，也未运用央视第一套节目，即新闻频道的强势影响力，更未动用黄金时段来吸引眼球，只是以每天一集的频率连续播出了12天，但却引发了观众的强烈关注、讨论与追捧，尤其在广大知识分子中产生了震撼并展开了热议，使节目收视率节节攀升。首轮播出后仅3天，央视就再次于原频道回放，据统计每日仍有数百万人观看此片。此后推出的同名丛书，上市数日内即告售罄，其受欢迎程度实乃多年少见。
一部历史纪录片之所以能够迅速引起人们的广泛关注并在社会上产生强烈的震撼力，甚至引发海内外学者和有识之士积极关心和热烈讨论，远不是仅靠作品本身的内容与形式就能够完全解释清楚的，背后必有其更深层的社会原因。
《大国崛起》的推出，恰逢中国在经历了28年的改革开放后，社会经济全面崛起，客观上已融入世界经济全球化的大环境中，并正在向社会主义和谐社会迈进的时刻。中国的和平崛起与发展已经引起全球的广泛关注。此时《大国崛起》的播出，一方面凭借对西方大国崛起历史的全新解读以表明中国借鉴它国经验、反省与构造自身发展新路径的明确意向；另一方面也展示了中国和平崛起试图迈入世界强国之列的强烈欲望与坚定信心。
自1840年西方列强的船坚炮利轰开中国的大门之后，中国由原先独立的封建大国一步步沦为被西方列强铁蹄反复蹂躏摧残的半殖民地半封建国家。中国的兴衰激发起一代代仁人志士和爱国者的奋斗。戊戌变法、辛亥革命相继开启了变革图强重新振兴国家的奋斗之路，然而直到中国共产党领导的新民主主义革命的胜利，才终使几近分裂衰亡的中国走上独立自强的发展道路，使近代以来数代国人魂牵梦绕的“强国之梦”的实现出现了转机，重新开始了“大国崛起”的现实道路。因此，围绕《大国崛起》的讨论与争议，其着眼点绝非仅仅聚焦于作品本身，而是折射出国人对“强国之梦”的再度憧憬与向往，是对中国现实与未来发展的深切关注和思考。
中国自1949年重新开启的“大国崛起”之路并不平坦，半个多世纪的实践有成功也有失误。客观回顾1949年后中国在“大国崛起”的道路上发生的数度社会变迁，可以十分清晰地发现，在中国共产党领导下60年来中国社会发展历史进程，曾先后出现过三次“跨越式发展”，即依循历史变迁的现实发展轨迹，可以明确划分出三个相互衔接的时代脉络，背后呈现的是中国社会发展的三个阶段的战略思考：
（1）革命立国战略。这是新中国立国后走过的第一阶段。从开创一个新的国家政体、确定以建立与巩固政权和以阶级斗争为纲的战略，到1977年“文革”结束，走过了约28年的立国时代；
（2）改革建国战略。这是新中国建国后走过的第二阶段。以经济建设为主导，经过拨乱反正、改革开放，在“文革”百废待兴的基础上，建设起一条快速通向国家富强的高速路，到确立并实现中国经济繁荣与快速发展的新经济体制，走过了约25年的建国时代；
（3）和谐富国战略。这是新中国目前正在开始的第三阶段，确立社会和谐，国强民富的战略目标，以科学发展观为指导思想，建设和谐社会为主旋律，解决民生问题为契机，立足“转变发展观念、创新发展模式、提高发展质量”，开启了中国走向全面富裕的和谐富国时代。
