忠臣是中国古代政治哲学上的一个重要而复杂的概念，不同的学派有不同的主张和理解。老子认为，“国家昏乱有忠臣”，只有暴君在位才会产生忠臣，忠臣具体指比干之类因强谏而被杀、进而彰显了时君之恶的人物。韩非子基本跟从老子的思想，并发挥到法家的君臣关系理论。儒家的理论则强调“君使臣以礼，臣事君以忠”。忠臣和良臣（贤臣）是有区别的。大臣有义务匡正君主的失误，但良臣遇到明君则仍为良臣，若遇到昏君则只好成为忠臣了。
魏徵不愿做一个陷君于恶名的忠臣，他决心做好一个良臣。这一方面是因为他已经不能成为忠臣了，但更重要的是魏徵希望辅佐太宗成为一代明君，建设理想中的国家，开创一个辉煌的时代，自然就要把自己定位为良臣，而且是一位敢于直言的良臣。
另外，魏徵做这样的定位，不仅与他自身的性格、经历有关，还由于他对太宗有充分的了解。首先，魏徵明白太宗有自信，可以容下他这原太子的旧臣。更是因为他是太子旧臣，太宗为了表示宽大为怀，对他的进谏反而会有所优容，不会轻易龙颜大怒。其次，魏徵对自己的治国理念、政治修养很有信心，他明白太宗以藩王即位，对于如何治理国家不熟悉，需要像他这样的人才，他的意见是会被采纳的。凡此种种，使魏徵最终选择了为太宗“人镜”这一谏诤之路，历史证明他的选择是正确的。
3、进谏的艺术
魏徵敢于直谏的形象，使他成为贞观一朝甚至中国历史上最为显眼的人物。还在武德九年（626）的时候，魏徵就走上了他的谏诤之路。那时，李世民已经即位了，李渊被尊为太上皇。不过按传统，新皇帝就算登基了，也要等到来年正月才能改年号。
当时太宗下令征兵。封德彝建议，中男虽然未满二十一岁，但身材壮大的，也可以征入军队中来，太宗表示同意。按规定，本来是年满二十一岁的成年男子国家才征调的。敕旨发到门下省，魏徵坚决不同意，不肯署敕。（唐初规定，男女始生者为黄，四岁为小，十六为中，二十一为丁，六十为老。至玄宗天宝三载，改为十八岁为中，二十二岁为丁。）
魏徵时任给事中，是门下省的官员。门下省是三省之一，主要职责是出纳帝命，总典吏职，以弼庶务，即审核下行的诏敕，审批百司奏抄，处理日常庶政。门下省的长官是侍中，副长官是门下侍郎，负责日常工作的则是给事中。给事中的主要任务，一是审读奏抄，尚书省报请施行的行政决议有不符合法令规定的，可以驳回；二是审查中书省起草的制敕，制敕有差失或不便施行的，可以奏还；三是大狱三司详决，刑名不当，轻重或失的，要根据法例进行裁决；四是六品以下官的任用，吏部拟定后，由给事中进行审定。所以在制度规定上，魏徵有封还制敕的权力。
由于魏徵拒绝在敕旨上签字，太宗下达的这个决议被封还了上去。不过这是皇上的意思啊，所以中书省又把敕再次交到门下省审查。但魏徵再一次送了回去，就是不签署。这样反复了四次。太宗知道了，非常恼怒，立即叫人把魏徵找了来。
“魏徵，你为什么就是不同意？中男长得身形壮大的，有很多都已经年满二十一岁了，他们都是谎报年龄，来逃避兵役的。征调他们本来就很合情合理啊。你这个人怎么这么固执。”
魏徵看着皇上发怒了，也不惊慌，回答说：“军队的战斗力不在于人数的多少，而在于是不是运用得当。陛下只要挑选勇猛健壮的，以正确的方法驾御他们，就会战无不克，又何必多选。况且陛下当时说，要以诚信来治理天下，希望臣民都不要有欺诈之心。这才即位没多久，怎么就失信于天下好几回了呢。”
太宗愕然，生气也忘了，问：“朕怎么就失信于天下好几回了？”
魏徵又答：“让臣为陛下数一数吧。陛下刚即位的时候下诏说，百姓欠官家的财物，全部都蠲免。后来有司认为欠原来秦府的东西，不算官物，还是征督如故。可陛下本就是从秦王而为天子的，秦府的财物怎么能不算是官家的呢。这是其一。后来，陛下又下令，关中免租调二年，关外免一年。百姓还没来得及高兴，陛下就再次下旨说已经交纳的人也有不少了，那就来年再免税。这刚刚发还就又重新征收，百姓本来就有怨言了。何况现在陛下还要征点中男为兵，又是征税又是征兵，免税之类从何说起呀。再者说，陛下自己都这样去怀疑点兵有诈，还怎么谈以诚信治天下呢？”
